не в кого-то, а в самого магистра Литасия. Заметила, как чья-то тёмная на фоне огня фигура рванула в стойло и исчезла в клубах пламени.

— Эрсий! — вопила Валери и рвалась из рук удерживающей её Рос.

Кое-как я поднялась, пламя к этому моменту иссякло. Неужели Эрсий погиб? Ну… ну… Вот это у них, конечно, техника безопасности на высоте! Я сглотнула и облизнулась, пытаясь хоть как-то собрать мельтешение эмоций в кучку.

И тут из ворот вышли, пятясь и прикрываясь золотистым щитом, двое — Эрсий и Аратэ. Рыжий обернулся, помахал нам рукой:

— Глянь-ка, Эрс, как за тебя волнуются, — съехидничал он.

Валери вырвалась из рук Рос, бросилась к ним и обняла синеволосого. Тот остановился, но даже не коснулся её и не попытался успокоить. Он смотрел на меня, и глаза его сверкали от злости.

— Я сказал «беги», значит, ноги в руки и побежала, — прошипел Эрсий.

Совсем невменяемый?

— Шнурки погладить не успела, — процедила я сквозь зубы. — Если бы ты, синеволосое чудовище, не пальнул в бедолагу своей магией, Фиалка не напала бы на нас! Я только наладила с ней отношения! Она нюхала мою руку, а тут — ты!

Стиснула зубы. Так, Иляна, ну-ка взяла себя в руки! Нечего тут эмоционировать. Эрсий с усилием разжал и развёл руки обнимавшей его Валери и шагнул ко мне. По щекам его ходили желваки, глаза сузились.

— Он бы тебе эту руку откусил, — свистящим шёпотом сообщил парень.

— Может быть, а может, и нет.

Литасий, молчавший до сих пор, подошёл к двери и тросточкой с дверей сбил пепел фиалок. Оглянулся на профессора. Тот хихикал тихонько и с удовольствием наблюдал за нами, потирая ручки.

— Растут цветы в драконнике Пушистика с пор каких? — холодно уточнил магистр.

— Кто-то из ребят, очевидно, решил пошутить, — ответил Грогий.

— Пошутить…

— Пушистика? — переспросила я.

И сразу всё поняла.

Кто-то из этих долбанных магов специально для меня наколдовал фиалок. Ну, чтобы я поверила, что этот дракон безопасен. А это был… Пушистик. Выходит… Эрсий, правда, мне жизнь спас? Или нет? Но ведь ящер спокойно нюхал мою руку и…

Это что, правда была попытка убийства? Или глупая шутка? И… Внутри всё заледенело от осознания ужаса.

— Теперь, когда всё решилось, давайте продолжим урок? — миролюбиво предложил Харлак.

Я покосилась на него.

— Коснулись драконов своих все, — кивнул магистр. — Шесть воздушных ящеров выбрано, шестерым вылетать.

Росинда выпялилась на него:

— Но шестой же Пушистик! Его же… нельзя!

Магистр не ответил. Все невольно оглянулись на меня, и я даже успела увидеть сожаление, мелькнувшее в синих глазах Рос.

— И что, нельзя поменять дракона? — хрипло уточнила я.

— По традиции — нет, — жизнерадостно возразил Грогий.

Харлак безучастно заметил:

— Можно бросить жребий, кто на каком полетит.

— Каждый выбрал себе сам, — хмыкнула Валери, — что выбрал, на том и полетит. Вон, пустышка уверена, что она приручила Пушистика. А может, и правда? Она ему явно понравилась.

Они все смотрели на меня с насмешкой или равнодушием, в голубых глазах Валери и вовсе откровенно светилось злорадство. Кроме Харлака, тот не смотрел. Росинда тоже отвернулась. Магистр не встал на мою защиту, впрочем, кто бы сомневался. И надо было бы послать всех в пень, но… Я нахмурилась:

— То есть, вы хотите, чтобы я села на дракона-убийцу?

Глава 8

Первый полет

Убиваться о дракона мне не было ни малейшего резона. Вот вообще не собираюсь исполнять это дурацкое…

— Я сказал, — сказал магистр Литасий, а потом открыл невидимую дверь прямо посреди арены, шагнул в неё, дверь захлопнулась, и магистр исчез.

Грогий погладил подбородок и ухмыльнулся. Очки его блеснули.

— Команда решает сама, — проворковал профессор. — Сама, только сама. Хотите — бросайте жребий, хотите — решайте поединком. Шесть драконов выбраны, а кто на каком полетит — решать только вам.

— Мы можем договориться, — вдруг заметил Аратэ и хитренько глянул на меня. — Можем поменяться драконами, и я полечу на Пушистике.

— Не смей! — рассердилась Валери.

Рыжик усмехнулся, но даже не оглянулся на неё. Его глаза смотрели только на меня и загадочно мерцали, а губы морщила улыбочка. «Плут и пройдоха, — поняла я, — из тех, кто идёт по жизни, танцуя. Любитель риска и авантюр». От таких людей я всегда старалась держаться подальше: никогда не знаешь, что ждать от них в следующий момент. Но сейчас у меня особо не было выбора.

— Предположим. И что ты хочешь от меня? — спросила его прямо.

— А что ты можешь предложить?

Он подошёл ко мне и встал так, что заслонил мне всё. Его щёки золотились медью щетины, очень короткой, лишь придающей коже характерный отлив.

— Не знаю. У меня ничего нет. Может, я тебе песенку сочиню?

Ну а что ещё? Я хотела, чтобы он вслух произнёс то, что читалось в лукавых глазах. Что-то весьма неприличное, как мне кажется. Если Аратэ просто желает заполучить мой поцелуй, то это будет очень скромно и целомудренно.

Охотник, спортсмен на любовном фронте, желающий захапать все «медали».

— Аратэ! — снова возмутилась Валери.

Парень не отреагировал, смотрел на меня в упор и гаденько ухмылялся.

— Ну… — я опустила взгляд, задержала смех и почувствовала, как краснеют щёки — к ним прилила кровь, и лицу стало жарко. — Не знаю… могу подарить тебе то, что никогда и никому не…

И резко замолчала, словно запнулась. Ну давай, извращенец, додумывай за меня недосказанное. Я-то имела в виду пощёчину. Ни разу в жизни никого не била по щекам. Это можно считать подарком?

— Ого, — присвистнул парень. — Так быстро?

— Жить-то хочется, — ответила я, усиленно изображая простодушный вид.

— Мы теряем время, — возмутилась Росинда, — вы как хотите, а я пошла к своей Искорке. Думаю, Аратэ быстро разберётся с новенькой. Не к чему их ждать.

Валери громко фыркнула, развернулась, и девчонки удалились.

— Этой ночью, после ужина? — уточнил рыжий.

Я открыла было рот, чтобы согласиться. Нет, ну а что? Военную хитрость никто не отменял. «Я на тебе, как на войне», — как поётся в одной старинной песне, и вдруг:

— Идите оба в драконники. Я оседлал Пушистика, Аратэ, ты можешь седлать своего. Только давайте быстрее. Иляна, дочь твоего отца, тебе — Швырк. Он уже осёдлан.

Оглянувшись на негромкий, равнодушно-усталый голос, я увидела… Эрсия. Парень вывел из драконника, где едва не оставил жизнь, лилового дракона. Пушистик неуклюже ковылял на растопыренных лапах.

— Эй! — возмутился было Аратэ, но арена внезапно раскрылась вниз, образуя воронку.

Мои ноги стремительно заскользили по песку, и я бы непременно упала в голубое небо вместе с