свои брошюрки, раскрыли их, и каждый увидел, что там, где раньше была нарисована комната-спальня, сейчас виднелась дверь с табличкой «закрыто».

— Это из-за тебя, Аратэ! Незачем было вслух говорить… — начала было Рос, но Эрсий вдруг перебил её:

— Хватит. Я уверен, магистр Литасий закрыл всё заранее. Он не настолько глуп, чтобы не предусмотреть то, что очевидно.

Они переглянулись. Меня, кажется, игнорировали. А я с трудом удерживалась, чтобы не заорать и не швырнуть чего-нибудь обо что-нибудь. Ноги и без того подкашивались, а тут ещё и спальня закрыта. Вот подлянка так подлянка! Как я буду разгребать драконник, не знаю. Мне даже стоять было сложно, приходилось держаться за полку. Я невольно оглянулась на молчаливого Харлака. Его лицо тоже выражало уныние. Нет, он вряд ли придёт мне на помощь.

Аратэ быстро перелистнул несколько страниц.

— М-да, — проворчал безрадостно. — И столовая.

Валери повернулась и прямо, гневно уставилась на меня:

— Это ты…

— … виновата. Да-да, — хмыкнул Аратэ, веселее. — Главное, душа моя, найти того, кто виноват. И сразу всё станет проще и легче.

И вдруг приобнял меня за плечи, притянув к себе:

— Идём, виноватик, драить драконовы конюшни.

— Аратэ!

Я хотела было попросить убрать от меня руки, но после крика Валери, наполненного яростью, передумала. К тому же с опорой легче было идти.

— Ты с чего это такой добрый со мной? — спросила его подозрительно, когда мы вышли во внутренний двор, уже совершенно пустой.

Аратэ запрокинул лицо, ловя языком падающие снежные хлопья.

— Мы все здесь добрые. Очень. Сама доброта. Добрее даже, чем мортармыши. Будь как дома.

От него пахло потом и рябиной. Когда раскусишь оранжево-красную ягодку, именно такой аромат и вкус. Мы стояли и смотрели, как кружится снег. Уже стемнело, и в чёрном небе, небрежно укрытом клочьями белых облаков, высыпали звёзды. Чужие звёзды не моего мира. Они перемигивались, сияли и иногда падали. Я знала, что это не так, но снежинки и правда были похожи на сорвавшиеся с небосклона звёзды.

— Ну, ладно. Пошли, а то магистр плакать будет. Ждёт, небось, — весело объявил Аратэ, наконец, неожиданно подхватил меня и перекинул через плечо.

Глава 11

Наказание

Я сначала хотела было засопротивляться, но потом решила: а и пусть. Во-первых, ноги гудели и ныли, а ещё — подкашивались, что особенно неприятно. Так что, лучше уж верхом ехать, чем ковылять на своих двоих. А во-вторых… надо сначала разобраться во всём происходящем. Вот зачем это ему? Вряд ли я ему нравлюсь, как девушка. Слишком уж это всё выглядело демонстративно.

Взойдя на знакомую арену, Аратэ спустил меня с плеча и прислонил к стене, упёрся по обе стороны от моей головы и заглянул в лицо:

— Чижик-чижик, ты попалась, — заявил насмешливо.

Глаза его чуть поблёскивали. Я поняла, что сил оттолкнуть его у меня нет.

— Чижик-пыжик, вообще-то. Ты не боишься, что прекрасная Валери, видя, как ты трогаешь тхарга, проклянёт тебя и перестанет пожимать руку?

— Пожимать руку? Что за странная фантазия! Зачем?

Я прикусила губу. Ну да, не во всех же культурах принято рукопожатие.

— Ты ко всем особам женского пола липнешь?

— Нет, конечно. Только к красоткам.

— А я, значит, красотка?

Его грудь прижималась к моей груди, и вообще близость сильного мужского тела вызывала странные эмоции, из которых только одна поддавалась чёткому определению: страх. Не такой глобальный, не ужас, просто осознание своей слабости перед его силой. Как-то невольно вспомнилось, что мои ноги мне не союзники, а спина — опора, конечно, но не совсем.

— А ты — любопытный экземпляр. К тому же мне нравится бесить Валери, — честно признался Аратэ. — Рос думает, ты из тхаргов, но мы-то с тобой знаем, что это не так, верно, пыжик?

— Может быть, — уклончиво ответила я.

Мне пришлось запрокинуть голову и упереться затылком в отштукатуренную стену, чтобы видеть его лицо. Нет, бояться я не боялась. Аратэ относился к так называемым «коллекционерам». Он, конечно, специально вёл себя так, чтобы смущать меня, но вряд ли за такими действиями последует насилие. Это было бы слишком не спортивно. А рыжий именно спортсмен. Уверена, от интима он не откажется, но всё же, главная цель парня не в нём.

Розовые губы раздвинулись в усмешке.

— Да, так и отвечай. Умница. Но меня можешь не пытаться обмануть. Я сам кого угодно обману.

Он подмигнул.

Интересно, а зачем ему мне это сообщать? Зачем заранее рассказывать о таком, если он собирается обманывать?

— Однако, если хочешь, чтобы и другие оставались в заблуждении, учти свои косяки, — дружелюбно шепнул Аратэ. — Внешне ты действительно похожа на тхаргов: смуглая кожа, узкие глаза, белые волосы. Рос, например, купилась. И Валери — тоже. Но Рос — не самая умная девушка, а Валери… Гордыня никому ещё не прибавляла ума. Однако даже они рано или поздно сложат все снежинки в один сугроб.

Он отстранился, прошёл вперёд и распахнул дверь.

— Пошли, что ли? Обычно каждый чистит драконник того дракона, на котором летал, но… Швырка Эрсий никому не отдаст. Пушистик, по-любому, достанется тебе. Однако и начинать с него не стоит. Так что, без обид, начнём с моего Мора.

— Без проблем, — согласилась я, качнулась, заставляя себя отделиться от стены, и вошла в темноту следом за рыжиком.

Аратэ включил свет.

Вот просто взял, нажал на кнопочку у двери, и в стойле стало светло. И я почувствовала себя полной дурой. То есть, так можно было? Огляделась и не поняла, где находятся лампочки, золотистый свет просто был, словно не нуждался в источнике. Вокруг я увидела стены, заросшие зелёным мелким мхом, медово-жёлтые доски пола, на которых валялась малахитовая туша, и… крашеный потолок.

— Почему он чёрный? — спросила с любопытством.

Аратэ оглянулся на меня.

— Ночь. Драконы ненавидят, когда сверху их что-то ограничивает, поэтому им создают иллюзию неба.

— А как же пещеры? Разве драконы живут не в пещерах?

Рыжий удивился:

— С чего ты взяла? Нет, ну есть, конечно, пещерные драконы, но они не дрессируемы, поэтому в академии их нет. Это слишком злобные твари.

— Тогда почему не голубой?

— Станут биться в него, пока замертво не упадут. А по ночам они не летают, так что… выбор очевиден, не так ли, пыжик? Так, хватит болтовни, пора за уборку.

Я потянула носом:

— Не чувствую аромата навоза.

Аратэ задумчиво посмотрел на меня долгим-долгим взглядом.

— Наверное, потому, что его нет? — предположил вкрадчиво. — Драконы предпочитают гадить в горах или прямо налету. Но не в своём же доме! Ты за кого их принимаешь?