– Почему ты в этом уверена? Может, она отошла по неотложным делам и скоро вернется? – успокаивающим голосом проговорил он, словно убеждал маленького ребенка, что мама точно заберет его из школы.

Аманда повернулась к Крису и вперилась в него хмурым обеспокоенным взглядом:

– Тетя Эби, папа, мама. Улавливаешь логическую связь? Бабушка не вернется. Нет смысла сидеть и ждать, нужно действовать.

Крис предпринял последнюю попытку внять голосу разума:

– Давай хотя бы проверим, не оставила ли твоя бабушка записку. Вдруг мы зря наведем панику?

– Хорошо, пойдем, – согласилась она, поднимаясь с кровати. – В моей комнате ничего нет, значит, если бабушка что-то и оставила, то в своей спальне.

Они вышли в коридор и, пройдя мимо Мадам Жирок, лениво катающей звенящий мячик, остановились напротив двери. Аманда и без осмотра бабушкиной спальни знала, что никакой записки они там не найдут, но пошла на это исключительно ради того, чтобы убедить Криса в своей правоте.

Аманда взялась за ручку двери, и, тихо вдохнув, повернула ее, приоткрывая комнату. Она встретила их холодным полумраком, будто скрывая что-то личное и сокровенное, что не предназначалось для чужих глаз. Легкий запах лаванды наполнил воздух, смешиваясь с ароматом старых книг и, как показалось Аманде, слабым оттенком мела.

Комната была обставлена в классическом английском стиле, сохраняя историю родового коттеджа. По краям стояли массивные дубовые шкафы, немного потемневшие с годами, но не утратившие своего благородного лоска. На резной консоли рядом с кроватью аккуратной стопкой лежали книги – с кожаными корешками и золотым тиснением, словно застывшие воспоминания из далекого прошлого. На кровати, высокой и с тяжелыми балдахинами из плотного бархата, было небрежно брошено пуховое одеялом, обшитое нежными кружевами. Подушки выглядели примятыми, как будто бабушка встала совсем недавно и скоро должна вернутся, чтобы заправить постель.

На стене напротив кровати висело старинное зеркало в позолоченной раме, его поверхность помутнела от времени, отражая комнату словно через тонкий слой тумана. У окна стоял небольшой столик, на котором покоился серебряный подсвечник с остатками свечей, а рядом – старомодные часы на цепочке, одинокие, как напоминание о ком-то, кто их больше никогда не заведет.

Аманда огляделась, чувствуя в каждой детали дыхание времени и особую атмосферу уединения, которую ее бабушка умела создавать вокруг себя. Комната казалась не просто личным пространством, а тайником, хранившим сокровенные секреты прошлого.

Все в этой комнате было знакомо Аманде с детства. Кроме конверта на комоде, который не сразу бросился ей в глаза. Возможно, то были счета или выписки из банка. Или же ответы на ее вопросы. Она незамедлительно вскрыла его, вытащив сложенные вдвое бумаги. С первого взгляда было ясно, что это не записка. Никто не пишет записки по типу «Ушла в магазин, скоро вернусь» на несколько страниц. Бегло изучив содержимое, Аманда осела на софу, прикрыв рот перебинтованной ладонью.

– Что там? – настороженно спросил Крис.

Оторвавшись от бумаг, Аманда подняла на него взгляд, полный нескрываемой печали и безнадеги.

– Это документы о передаче в собственность закусочной и коттеджа. Бабушка все переписала на меня. Ты понимаешь, о чем это говорит? Она знала, что мы больше не увидимся. – Помолчав, Аманда резко поднялась и направилась к выходу: – Мы должны рассказать все Николь и Вильяму.

Спустившись в закусочную, они застали Николь за мытьем пола перед открытием. Аманда забрала у той швабру и попросила привести Вильяма.

Устроившись за столиком на четверых, Аманда сцепила руки в замок и обвела взглядом их компанию. Слова, застрявшие в горле, было тяжело произнести.

Она выдавила:

– Лидии больше нет с нами. – Заметив огромные глаза Николь и Вильяма, Аманда поправилась: – Она исчезла. Пропала без вести.

На лицах обоих отразилось облегчение. Вильям запустил пальцы в волосы, оставляя на них муку:

– Ты уже сообщила в полицию?

– Нет, – она мотнула головой. – Мы не будем обращаться в полицию.

– Но это необходимо, – возразил он.

Аманда стиснула зубы и процедила:

– Мы не будем обращаться в полицию.

Николь сочувственно взяла ее за руку и сжала ее:

– Это из-за слухов о проклятии? Боишься, что комиссар не примет заявление?

Вильям непонимающе уставился на нее:

– Какое проклятие?

Аманда выпрямила спину и пояснила:

– Вы с родителями тогда еще не жили в Лостшире. До бабушки пропали без вести мои родители и тетя. Нет смысла обращаться в полицию. Они не найдут бабушку также, как не нашли их. А учитывая, что я еще не достигла совершеннолетия, мне должны найти другого опекуна, кого-то постороннего, потому что кроме бабушки у меня не осталось родственников.

Сидящие за столом напряженно переглянулись, и Николь неуверенно вставила:

– Но рано или поздно придется во всем сознаться.

– Лучше поздно, – отрезала Аманда. – Скоро мне исполнится восемнадцать, можно попробовать дотянуть до этого момента. В это время мне нужно выяснить правду об исчезновениях и понять, как это остановить. Если слухи о проклятии верны, а я в этом уверена, то следующей должна исчезнуть я. Я последняя из рода Фелтрам.

Повисла тишина, словно тяжелый груз недоверия давил на каждого из друзей. Николь нервно сглотнула, не решаясь встретиться взглядом с Амандой, и обвела глазами стол, будто ища поддержки. Ее пальцы побелели, сжимая краешек салфетки.

– Аманда, – наконец нарушил молчание Вильям, неуверенно почесывая затылок. – Ты правда веришь… в это? В проклятие?

Он говорил тихо, но в его голосе угадывались сомнения, как будто даже слово «проклятие» вызывало у него внутреннее сопротивление. Ему было сложно признать что-то столь пугающее и иррациональное. Николь кивнула, подхватывая его вопрос, пытаясь придать своему голосу спокойствие, хотя в нем все равно проскальзывали нотки тревоги.

– Да, Аманда… это же просто… легенда, правда? Слухи… Я понимаю, что все это кажется… подозрительным. Но может, все проще, чем мы думаем? Люди не исчезают бесследно. Должно быть объяснение.

Аманда грустно усмехнулась, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.

– Если бы все было так просто, – тихо ответила она, – вы думаете, я бы сидела здесь и рассказывала вам о старых страшилках? Вы мои друзья. Я бы очень хотела, чтобы это было просто совпадение… но нехорошее предчувствие не дает мне покоя. Я не могу больше закрывать на это глаза. Во всех этих исчезновения есть что-то странное, необъяснимое.

Наступило неловкое молчание, когда Николь и Вильям, обменявшись взглядами, ощутили, как между ними словно повисло нечто невидимое, будто