— Видите ли, у меня есть… скажем так, конфликт интересов с двумя другими графами, вассалами герцога Воркала. Все мы занимаемся добычей морской соли.

Он постучал пальцами по столу, будто решая, насколько откровенным быть со мной.

— Морская соль в нашем королевстве — не просто приправа, — продолжил он. — Это стратегический ресурс. Она используется для защиты границ пяти свободных королевств и империи Зорт от мутированных растений. Поэтому соль всегда в цене, и контроль над её производством — это огромное влияние.

Граф встал из-за стола и подошёл к окну, заложив руки за спину.

— С недавних пор наш конфликт перешёл в другую, более серьёзную стадию. Я практически уверен, что эти два графа вместе с их сюзереном, герцогом Воркалом, пытаются избавиться от моего рода, чтобы стать монополистами по добыче морской соли.

Он обернулся ко мне, и в его глазах я увидел тревогу.

— В открытую они не действуют, опасаясь, что за род Майдан вступится сам король. Но вредят исподтишка, методично и расчётливо.

Граф вернулся за стол и наклонился ко мне.

— Послезавтра у сына герцога Воркала будет день рождения, на который приглашена моя дочь Изабелла — мой единственный ребёнок, моя наследница. Если она не пойдёт, это будет выглядеть как проявление слабости и трусости. Но если пойдёт… — он сжал кулаки, — в лучшем случае её там будут ждать неприличные подколки и завуалированные оскорбления… А в худшем — дело может дойти до изнасилования.

Я нахмурился, и граф продолжил, заметив мою реакцию:

— Не удивляйтесь… Высшее общество часто скрывает под маской благородства самые низменные инстинкты… А вот герцог Воркал потом обязательно как-нибудь отбрешется от того, что подобное непотребство произошло в его особняке, где есть куча видеокамер и много охраны. Скажет, что моя дочь сама спровоцировала инцидент, или что-то в этом роде.

Он горько усмехнулся.

— Это разрушит репутацию Изабеллы, а также сильно ударит по репутации всего рода Майдан… Наши позиции в аристократическом обществе королевства Райдан сильно ослабнут, что со временем может привести к упадку рода и даже его исчезновению.

Граф внимательно посмотрел на меня.

— Моя просьба проста: пойдите с моей дочерью на это мероприятие в качестве её близкого знакомого… Скажем, ухажёра… Тогда, чтобы им добраться до Изабеллы, сначала придётся избавиться от вас — как-то унизить, оскорбить, отвлечь, избить. Тем самым всё внимание наших недоброжелателей должно достаться вам — новому аристократу без связей и поддержки, за которого, по идее, никто не заступится. Вы возьмёте весь удар на себя. А в случае, если к Изабелле кто-то начнёт приставать, вы должны всеми силами защитить её честь.

Он улыбнулся, словно только что сделал мне очень выгодное деловое предложение, от которого нельзя отказаться.

— Ведь с вашими навыками и способностями вам будет несложно защитить мою дочь от приставаний, — закончил он, явно намекая на мою предполагаемую шпионскую подготовку.

Эх, граф-граф — мысленно усмехнулся я… Ты бы знал, с кем разговариваешь… Да мне всё ваше королевство уничтожить — как два пальца обоссать.

— Неужели у вас не нашлось кандидатуры получше? — с сомнением уточнил я.

Граф тяжело вздохнул и отрешённо уставился в столешницу:

— Скажем так, наши молодые аристократы в разрешении конфликтов привыкли во всём полагаться на свою охрану, а когда они остаются без своих телохранителей, то становятся совершенно беззащитными… К примеру, как на подобных мероприятиях, куда чужую охрану не пускают, а безопасность гостей должен обеспечить хозяин дома… У меня были другие кандидатуры, но все эти юноши отказались, не решаясь портить отношения с герцогом Воркалом и двумя его вассалами. Да и кандидатуры эти, — поморщился граф, — боюсь, они даже себя защитить не в силах, не говоря уже о защите моей дочери… К тому же времени для поиска другого сопровождающего практически не осталось… Так что, господин Том Балик, — поднял он на меня взгляд, — вся надежда только на вас.

Я задумался над предложением графа… По сути выбор тут был очевиден. Это как выбирать между плахой и лёгкой пощёчиной. Если я откажусь, то он может обидеться и сдать меня королевской СБ или подгадить как-нибудь по-другому. В общем, доставить кучу серьёзных проблем. А если я соглашусь… Немного потусуюсь на вечеринке, послушаю, как молодёжь соревнуется в остроумии, может, даже кому-нибудь из них рожу начищу… То после этого получу желаемое: договор об аренде нужного здания и молчание графа.

— Звучит заманчиво, — протянул я, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но какие у меня гарантии?.. Откуда мне знать, что после выполнения вашей просьбы вы не передумаете и не сдадите нас с бароном Нилом Баликом благородному собранию или не доложите обо мне королевской СБ?

Граф откинулся на спинку кресла.

— И какие же гарантии вам нужны?

Без лишних слов я достал смартфон и положил его на стол.

— Предлагаю снять короткое видео, на котором вы скажете, что знали о моём фальшивом статусе аристократа… И о том, что, шантажируя этим, вы попросили меня пойти с вашей дочерью на данное мероприятие.

Граф вскинул бровь, но я продолжил, поднимая руку в успокаивающем жесте:

— Я не собираюсь использовать это против вас, если вы сдержите слово. Это просто… страховка.

На самом деле с помощью навыка Эмпатия я уже убедился в искренности графа, а этим предложением больше хотел проверить то, имеет ли королевская СБ доступ к информации, хранящейся на местных смартфонах. Уж граф Майдан, вассал короля, по идее, должен быть в курсе этого.

Граф недовольно поморщился, прожигая взглядом мой телефон.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Записывайте.

Хм-м, удивился я… Видимо, в этом королевстве «Большой брат» не настолько параноидален, как я предполагал. Или граф находится в столь отчаянном положении, что ему уже похер на подобные предосторожности.

Я активировал камеру и навёл её на графа. Он выпрямился, прокашлялся и начал говорить чётким, размеренным голосом:

— Я, граф Эрик Майдан, подтверждаю, что знал о неаристократическом происхождении Тома Рокфеллера, который получил документы рода Балик, и что я лично попросил его сопровождать мою дочь Изабеллу на празднование дня рождения сына герцога Воркала.

Я остановил запись и удовлетворённо кивнул.

— Отлично!.. Теперь я готов помочь вам… Но… — поднял я указательный палец. — Давайте сразу договоримся — на берегу… Я помогу вам только раз — на этом мероприятии, и больше вы не станете обращаться ко мне с подобными просьбами.

— Согласен, —