зала стоит необычайно длинный банкетный стол, на котором так много украшений, что я сразу задаюсь вопросом, куда же ставить еду. Кэйлис ведет меня в толпу придворных, и его мышцы напрягаются. Но, как ни странно, его присутствие для меня подобно успокаивающему якорю в море знати.

– Начнем с кого-нибудь попроще, – шепчет он мне на ухо. А когда подводит меня к дружелюбно настроенным гостям, я не могу сдержать вздох облегчения. Кэйлис весело посмеивается, но быстро берет себя в руки. – Верховный лорд Лева, позвольте представить вам мою невесту, Клару Редвин.

– Очень приятно, милорд, – с теплой улыбкой говорю я. – Мирион, рада тебя видеть.

Сын – точная копия отца. У них одинаковые густые ресницы и темно-коричневая кожа. А единственное их различие в том, что длинные волосы Иксиля заплетены в одну толстую косу, украшенную кристаллами и серебряными дисками.

– Взаимно, Клара.

– Для меня большая честь познакомиться с женщиной, которая восстановит клан Отшельника. – Иксиль целует тыльную сторону моей ладони. Кэйлис отводит взгляд, и уж не знаю, из-за этого ли жеста или из-за упоминания о восстановлении клана. – Мой сын много рассказывал о вас обоих. Особенно о том, как вы подходите друг другу. Что ты там говорил? Ах да, «пара, предназначенная судьбой».

При следующей встрече надо будет поблагодарить Мириона за то, что так сказал, даже зная, что это ложь. Тем более, как Старший Аркан Влюбленных, он чувствует подобное. Значит, он снова позаботился обо мне. В этот момент все мои страхи, зародившиеся в первый день в Святилище Старших, что он не увидит между нами с Кэйлисом любви, испаряются.

– Нам нравится так думать. – Я одариваю Кэйлиса ослепительной улыбкой, заставая его врасплох. Он быстро приходит в себя, но я все равно замечаю его испуг.

– И с днем рождения вас, мой принц, – поздравляет его Иксиль. Я поворачиваю голову к Кэйлису, невольно приоткрывая рот от удивления. Иксиль не упускает это из внимания. – Вы, конечно же, знали?

– Это не важно. – Тон Кэйлиса холоден. В его теле чувствуется напряжение.

– Мирион, что думаешь об Испытаниях Тройки Мечей? – поспешно спрашиваю я, уловив, насколько Кэйлису неудобно. – Третьекурсники же тоже сдают экзамены в течение сезона?

– Сдаем… – Проницательный, как и всегда, Мирион сразу же пускается в объяснения об испытаниях, с которыми сталкиваются студенты на втором и третьем курсах.

Мы немного болтаем с Верховным лордом клана Влюбленных и его наследником, а потом продолжаем путь.

– У тебя сегодня день рождения? – тихо спрашиваю я, когда никого нет рядом.

Кэйлис избегает встречаться со мной взглядом.

– К сожалению, да.

– Почему ты не сказал? – Я понимаю, что он не в восторге от этого дня. Но мне все равно неприятно от мысли, что он скрывал от меня день своего рождения. – Как твоя будущая жена, я должна о таком знать.

– Ты права. – Он тяжело вздыхает. – Но я просто ненавижу этот день, вот и все. Придворные шепчутся, что мое рождение в самую длинную ночь в году – это еще одно доказательство, что я порожден пустотой. – В его голосе слышится столько печали, что я чувствую себя виноватой за то, что думала так же.

– Не обращай на них внимания. – Я вкладываю свою руку в его. – Если я чему и научилась за этот год, так это тому, что слухи живут своей собственной жизнью.

Кэйлис понижает голос почти до шепота:

– А еще этот день напоминает мне о матери. – Он говорит не о нынешней королеве Орикалиса. У меня скручивает живот. Я поглаживаю его большой палец своим. Этот жест привлекает его внимание, и на мгновение мы словно остаемся одни.

– Тогда я постараюсь сменить тему. Если это повторится, – тихо говорю я.

– Спасибо, – искренне благодарит он. Морщинка между бровей разглаживается. Плечи расслабляются.

Помогать ему приятнее, чем должно быть.

Затем меня представляют Верховной леди клана Магов – женщине с пронзительным взглядом и еще более острым умом. Мне нравится ее общество, но долго им насладиться не могу, потому что мы идем дальше. Только двое других лордов упоминают день рождения Кэйлиса, и я ловко меняю тему.

В конце концов я оказываюсь перед Мореусом Венталлом, Верховным лордом клана Башни. В отличие от лорда Иксиля, он совершенно один. Его дочерей нигде не видно, несмотря на то что большинство знатных особ привели с собой одного из ближайших родственников, если не всех. Я вспоминаю, что Алор говорила о семье, особенно об отце. Интересно, ее вообще пригласили? Или просто оставили дома?

Точно так же, как все видели явное сходство между мной, Ариной и нашей матерью, так и Мореус, несомненно, является отцом Алор и Эмилии. Идеально уложенные и убранные с лица волосы того же оттенка, что и у них. У него медово-карие глаза, как у Алор, но взгляд острый, как у Эмилии. Кожа более загорелая, словно он часто находится на солнце. Он явно оттачивал образ, чтобы излучать суровость, поскольку одно его присутствие несет ощущение угрозы.

– Верховный лорд Венталл, как всегда, рад вас видеть, – говорит Кэйлис ровно, вежливо и с непроницаемым выражением лица, стараясь казаться совершенно безобидным. Странный подход к человеку, ответственному за поставку стеллитов короне. Я думала, между ними более теплые отношения.

– Принц Кэйлис, – оживленно произносит он, прерывая предыдущий разговор. Он смотрит на меня, и его глаза слегка расширяются. Должно быть, узнает во мне спасительницу Алор. – Верховная леди Редвин.

Моя фамилия повисает в воздухе. Официально, но мягко. Как будто он хочет поблагодарить меня за спасение дочери, но не может себя заставить это сделать. Я одариваю его нежной улыбкой и слегка наклоняю голову, как бы говоря: «Не за что».

– Пока еще леди Редвин, – поправляет Кэйлис с почти жалостливой улыбкой. – Но мы надеемся, когда отец примет ее, то положение упрочится… если кланы также смогут залечить старые раны.

– Что ж… – Внимание Верховного лорда все еще приковано ко мне. – Вы простого происхождения, верно?

– Для меня большая честь, что вы знаете о моем происхождении. – Я вежливо улыбаюсь.

– Повезло же, что принц нашел вас среди всех женщин простого происхождения. Шансы невелики. – По тону его голоса невозможно ничего понять, и я предполагаю, что в нем кроются сомнение и подозрение. Все-таки за защиту короны отвечает именно клан Башни. Он прищуривает глаза. – Особенно учитывая, что, согласно нашим записям, вся родословная клана Отшельника была стерта одним решающим действием.

Он точно что-то подозревает.

– Ваши записи не всегда идеальны, – холодно говорит Кэйлис. Если я что и узнала о моем принце, так это то, что ему не нравится, когда его слова ставят под сомнение и когда упоминают клан Отшельника.

– Но довольно часто. – Верховный лорд