зимние каникулы – одни из двух в учебном году. Летние каникулы между Пиром Кубков и Фестивалем Огня длятся почти два месяца, знаменуя переход от одного учебного года к следующему. Но зимние продлятся всего неделю, беря свое начало с зимнего солнцестояния. Времени немного, но вполне достаточно, чтобы отдохнуть и лучше подготовиться к Испытаниям Тройки Мечей. Некоторые посвященные в последний раз смогут выйти в мир свободными и не отмеченными. В остальном же это наша последняя неделя перед тем, как мы станем полноценными студентами.

Но я сильно огорчена из-за того, что у меня отнимают время. Я не только вынуждена проводить время с семьей Кэйлиса и другими Верховными лордами и леди на банкете в честь Солнцестояния Мечей, который устраивается в замке, но и лишаюсь возможности увидеться с моей собственной семьей – с клубом Обреченных звездами. На зимнее солнцестояние Джура готовит блюда, поражающие воображение. И у нас уже сложилась традиция рассказывать друг другу истории за большим количеством вина, пока мы не раскраснеемся и не начнем практически валиться со стульев.

Сегодня вечером я одета гораздо более официально, чем если бы собиралась в клуб Обреченных звездами.

Мое отражение в зеркале – настоящий шедевр, если можно так выразиться. Платье насыщенного темно-синего цвета, почти фиолетового, расшито тонкими серебряными нитями, инкрустированными драгоценными камнями. Серебряная вышивка вплетена в сетчатый узор, прикрывающий руки и обрамляющий бедра наподобие окантовки карт Таро. Сетка также обрамляет провокационно глубокий V-образный вырез на лифе.

Каким-то образом платье выгодно подчеркивает цвет моей кожи, чуть более загоревшей, чем во время пребывания в Халазаре, и одновременно контрастирует с ним. Легкий слой румян оттеняет едва заметные веснушки на щеках. В приглушенном свете мои глаза кажутся ярко-малиновыми на фоне синего с серебром платья.

– По крайней мере, я выгляжу соответствующе. – Я заканчиваю надевать серьги с бриллиантами. Я похожа на принцессу.

Из мыслей меня вырывает стук в дверь.

– Клара, ты готова? – спрашивает Кэйлис с другой стороны.

– Почти, можешь заходить.

Я пытаюсь застегнуть последнюю деталь образа – черное бархатное колье с брошью в виде меча, – но когда Кэйлис открывает дверь, мои руки замирают. На нем бархатный пиджак из того же материала, что и мое платье. По его краям пляшут вышитые серебром мечи. Жилет под пиджаком настолько богат деталями, что напоминает скорее тисненый металл, чем нитки и ткань. И все это одновременно контрастирует с его темно-фиолетовыми волосами и подчеркивает их. Он явно решил отступить от привычного ему черного цвета.

Кэйлис подходит ко мне, забирает из моих дрожащих рук концы колье и ловко застегивает застежку. Затем скользит пальцами по колье и останавливается на мече у основания моего горла.

– Потрясающе выглядишь, – бормочет он.

– Как и ты. – Слова вырываются из меня прежде, чем я успеваю их хорошо обдумать. Но это чистая правда. Уголок его рта дергается в легкой усмешке, как будто он тоже прекрасно это осознает.

– Мне невыносима сама мысль одеваться не в лучшие наряды. И как моя будущая жена, ты должна соответствовать тем же стандартам, – почти мурлычет Кэйлис на ухо. Он убирает руку с моей шеи, но не сводит с меня темных глаз, будто чувствует мою нервозность из-за посещения замка Орикалисов, которую я пытаюсь скрыть. – Банкет – это небольшое мероприятие. Думай о нем как о тренировке перед Пиром Кубков.

– Только сейчас я не буду пытаться обокрасть твоего отца.

– Знаю. – Он театрально вздыхает, хотя в его голосе слышится веселье. – Нельзя же постоянно развлекаться, да?

Я тихо посмеиваюсь, и он подзывает меня к двери. Я следую за ним из своей комнаты в коридор. Оказавшись в гостиной, с удивлением обнаруживаю, что мы не одни. Рэвин и Ли одеты в сочетающиеся наряды исключительно в малиновых и черных тонах. Под платьем Ли виднеются узкие брюки и богато украшенный меч на бедре, который скорее декоративный, чем функциональный. Подозреваю, с ним она не менее смертоносна. Я завидую, какую подвижность придают ей брюки. Ну, по крайней мере, мои карты надежно спрятаны в набедренном держателе под юбкой.

– Клара, это Сайлас, – официально представляет Кэйлис хорошо знакомого мне парня. Сайлас тоже одет роскошно.

– Приятно познакомиться, – говорю я, слегка наклоняя голову, надеясь, что мой порыв скрыть наше знакомство окупится.

– И мне. – Сайлас тоже притворяется, что мы не знакомы. – Значит, все готовы?

– Воистину. – Рэвину явно не терпится убраться.

– Сайлас – Колесница. Сегодня он доставит нас в замок и вернет обратно, – объясняет Кэйлис. На карете дорога до Фэйт Харт заняла бы не меньше трех дней.

– Это отвечает на несколько моих вопросов, – улыбаюсь я.

Сайлас достает Колесницу, быстрым движением активирует карту, и нас пятерых окутывает вспышка серебристого света. В одно мгновение мы покидаем академию и оказываемся в маленькой гостиной замка Орикалисов. Из-за соседней двери доносится приглушенная музыка и разговоры.

– Впечатляет, – говорю я с деланым удивлением, как будто впервые испытываю магию карты на себе. Затем искренне спрашиваю: – Сколько человек одновременно ты можешь переносить с помощью Колесницы?

– Чем больше людей, тем больше шансов, что магия пойдет наперекосяк, – отвечает Сайлас. – В целях безопасности предпочитаю не перемещать больше пяти-шести человек, включая самого себя.

Значит, не армию.

– Как захватывающе.

– Тебе не стоит задумываться о силах других Старших Арканов, – с улыбкой говорит Рэвин, но я слышу в его словах зловещий подтекст. – В конце концов, только корона может использовать их магию.

– Разумеется. – Я опускаю голову в знак уважения, вспоминая о том, что другие кланы должны видеть, что я не представляю для них угрозы, даже если клан Отшельника вернется. Просто они еще не знают, что переживать стоит не из-за клана Отшельника.

– Сюда. – Кэйлис протягивает мне локоть и встречается со мной взглядом, в котором мелькает игривость и даже порочность. – Дорогая.

При этом слове я сжимаю его бицепс пальцами, и по ним пробегает искра.

Когда мы выходим через дверь, минуем короткий коридор и попадаем в большой зал, я оказываюсь в самой гуще событий. Сводчатые потолки над нами украшены фресками, иллюстрирующими истории королевства Орикалис, начиная с давнего падения предыдущего королевства Ревисан и заканчивая последовавшими за этим войнами кланов и восходом семьи Орикалис. Сотни лет истории представлены в ярких красках и освещены хрустальными люстрами.

По залу расхаживает около сорока благородных особ, таких же сверкающих и ярких, как изображенные над ними картины. Музыка играет достаточно громкая, чтобы заглушить разговоры и чтения, устраиваемые за расставленными всюду столами. День зимнего солнцестояния – традиционное время для проведения раскладов на весь следующий год, и, похоже, этот аспект Сезона Мечей соблюдается и на этом вечере.

В центре