— Я разберусь, Максим, пока наблюдай, — ответил я и посмотрел на дядю, который молча слушал доклад своих людей.

Бабушка и Денисов вышли из столовой, чтобы ответить на звонки, ну а я дождался, пока Александр завершит звонок.

— Эдвард звонил, на наших землях скопление имперских войск, — сказал он, нахмурив брови. — Якобы его величество отправил на подмогу всем союзникам князя Шаховского личную армию. «Дабы мы могли поддержать нашего союзника в битве против врага человечества».

— А нас спросить? — я закатил глаза. Моя гвардия безо всяких имперских войск отразит и прорывы монстров, и нападение падших, что она уже доказала во время битвы с Бартеневым и Лопуховыми. — Знаешь, дядя, мне кажется, что наш император бросается из крайности в крайность. От лютой ненависти к полной поддержке в такие короткие сроки.

— Это называется, действовать с размахом, — фыркнул Александр. — Давай дождёмся наших эмиссаров и послушаем, о чём они нам поведают.

Я кивнул и повернулся к двери. Вскоре показалась бабушка, которая задумчиво крутила в руках телефон.

— Костик, нам дали полный карт-бланш, — она подняла на меня взгляд. — Ты можешь даже самому Одинцову приказ отдать, и он будет обязан его исполнить.

— Зачем нам Одинцов? — я окончательно запутался в происходящем. Если у нас на месте разрушенной стены проблемы с защитой, то на кой-стягивать войска к единственному месту в империи, где эта самая стена сохранилась?

— Он и его люди переданы в твоё управление, — сказал Денисов, сделав шаг в столовую. — Вся та армия, что сейчас на границе твоих земель, — в твоём полном распоряжении. Отныне ты командуешь объединёнными силами империи, в которые входят как спецслужбы его величества, так и сборные отряды из гвардейцев имперской аристократии. Его величество сказал, что это меньшее, что он может сделать.

Я чуть не застонал в голос. Мне и моих двухсот гвардейцев в очаге хватило бы за глаза. Но и прогнать собравшихся бойцов я тоже не могу — это будет величайшим оскорблением для них самих, их господ и ведомств. А мне в этой империи ещё жить и жить, я надеюсь.

— Вот что, давайте сделаем вид, будто никого там нет, — предложил я и указал эмиссарам на их места за столом. — Этот вечер я хочу провести со своей семьёй и без мыслей о предстоящей битве.

На мне скрестились удивлённые взгляды. Даже Вика с Юлианой не ожидали от меня подобных слов. Я все последние месяцы только и делал, что сражался, тренировался сам и тренировал остальных.

— Я хочу сделать два объявления, — сказал я, с улыбкой посмотрев на свою невесту. — Во-первых, наша с Юлианой свадьба состоится сразу же после победы над Вестником и его армией.

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь произведённым эффектом. Юлиана замерла, её глаза распахнулись так широко, что я мог бы разглядеть в них отражение собственной улыбки. Тишину нарушила Виктория. Она взвизгнула так, что я чуть не оглох.

— Дождалась! — завопила она, вскакивая с места и бросаясь к Юлиане. — Наконец-то мой братец решился! Ты станешь моей тётей!

— Вообще-то она станет твоей невесткой, — поправил я, но Вика уже не слушала меня — она была занята тем, что обнимала мою невесту, которая всё ещё пребывала в лёгком шоке.

— Костя, — сказала она наконец и не сдержала нервного смешка. — Ты серьёзно? Прямо сразу после битвы?

— Конечно, — мои губы дрогнули в усмешке. — Правда, мы сначала домой заедем, надо же будет принять душ и переодеться в чистую одежду.

— Костя! — Юлиана возмутилась, но не по-настоящему. — Мне же платье нужно пошить, приглашения разослать. А где мы устроим приём?

— Молодец, Костик, — перебила её бабушка, добавив в голос побольше сарказма. — Чего тянуть? Можно сразу в очаге провести обряд. Что там эти платья и гости, да? И незачем было заранее невесту предупреждать.

— Ой, можно подумать, Юлиана будет долго готовиться, — отмахнулась от неё Вика. — И вообще, сначала нужно победить Вестника.

— Надеюсь, что застану этот день, — негромко сказал Леонид Орлов, глядя на дочь с нежностью во взгляде. — Надеюсь, что мы все его застанем.

— Конечно, застанем, — отмахнулась от него Вика. — Я буду подружкой невесты! У меня будет самое красивое платье во всей империи. Ой, то есть оно будет чуть менее красивым, чем платье Юлианы. Боря, ты будешь шафером?

Она повернулась к брату, но тот снова укрылся тенью. Ему было некомфортно среди стольких людей, особенно, когда они так бурно выражают эмоции.

Я нашёл его взглядом и вздохнул. Не знаю, на сколько его ещё хватит. Он ведь в любой момент может рвануть подальше отсюда, и винить его в этом я не стану.

— Я рад, что вы все рады, — сказал я, усмехнувшись каламбуру. — Но есть ещё второе объявление.

Я позвал Гроха, который должен был переместить доспехи Бориса по моему сигналу. Теневой ворон сначала бурчал, что опять ему отвели роль носильщика, но я быстро убедил его, что только он сможет поддержать торжественный дух такого события.

— Борис, подойди ко мне, — мягко сказал я.

Брат отозвал тень и послушно шагнул вперёд. После нашего разговора на изнанке, он стал более спокойным, но всё равно оставался собой. В моих руках проявились доспехи из шкуры теневого спрута и грокса.

— Что это? — настороженно спросил Борис.

— Я обещал тебе подарок на день рождения, — я развернул доспехи и показал всем. — Ты встретил девятилетие на изнанке, а десять лет тебе исполнится через два дня. Так вот, с прошедшим и наступающим днём рождения тебя.

Борис смотрел на доспехи так, словно я протягивал ему что-то невозможное, то, чего не должно существовать. И я знал, что он тоже чувствует в каждой складке шкур теневых монстров частичку изнанки, которая теперь всегда будет с ним. Он сделал шаг вперёд и осторожно коснулся доспехов подушечками пальцев.

— Это правда мне? — спросил он и поднял на меня взгляд.

В этом его взгляде смешалось столько эмоций, что даже меня прошибло. Я видел боль, благодарность, надежду и страх.

— Да, они твои, — я сжал его плечо. — И они защитят тебя, когда меня не будет рядом.

— Спасибо, — прошептал брат и обнял меня. — Большего мне и не нужно.

Я обнял его в ответ и прижал к себе. Мне, как оказалось, тоже большего не нужно. Главное, чтобы мои близкие были в безопасности.

Я обвёл взглядом притихших родственников и молча указал на стол. Ужин уже остывал, а подкрепиться нам всем очень даже не помешает.

Когда мы закончили с едой, я ещё посидел с остальными в гостиной, а после утянул Юлиану в спальню. Второй