день отдыха закончился точно так же, как и начался, — в горячих объятиях любимой женщины.

А на рассвете меня разбудил голос Тарана.

— Папа, стая начала уничтожать узлы. Пора.

Глава 22

Я открыл глаза и посмотрел на Юлиану. Она спала, положив голову мне на грудь. Тёмные волосы разметались по подушке, ресницы чуть подрагивали. Ей снился явно хороший сон — уголки губ то и дело поднимались вверх.

Я наклонился и поцеловал её в лоб, едва касаясь, чтобы не разбудить. Юлиана вздохнула во сне и перевернулась на другой бок, обняв вместо меня подушку. Ну а я встал с кровати и прошёл в гардеробную.

Облачившись в доспехи, я вернулся в спальню и замер на миг. Всего один миг тишины и спокойствия, после которого мы выступим в очаг на самый главный бой. Юлиана не простит мне, если я уйду не попрощавшись, да и сам я не хотел оставлять её вот так — спящей и ничего не подозревающей.

Так что я шагнул к кровати и положил руку на плечо невесты. Она распахнула веки и посмотрела на меня сонным взглядом. Увидев на мне доспехи, она всё поняла.

— Уже? — спросила она, вскакивая с кровати. — Я надеялась, что у нас будет ещё немного времени.

— К сожалению, времени у нас больше нет, — я посмотрел на Юлиану и улыбнулся. — Зато мы стали на шаг ближе к женитьбе.

— Костя, — Юлиана покачала головой, но ответила на мою улыбку. — Умеешь же ты переводить тему.

— Одевайся, а я разбужу остальных, — я подмигнул ей и вышел в коридор, где сразу же набрал номер Зубова.

— Господин? — он ответил после первого же гудка.

— Готовься к бою, выступаем через час, — я завершил звонок и позвонил дяде.

Повторив свои слова, я дошёл до комнаты бабушки и несколько раз ударил в дверь. Бориса звать было не нужно, он уже вернулся с изнанки и сейчас стоял позади меня. Обернувшись, я попросил его разбудить Вику и Леонида, после чего спустился в гостиную.

Через десять минут все были в сборе. Я оглядел доспехи, напряжённые лица и сурово поджатые губы и выпрямился.

— Все готовы? — спросил я и ответом мне стали слаженные кивки.

— Я позвонил Эдварду, — сказал Александр. — Он уже поднял гвардию и сейчас выезжает к вратам. Имперские войска останутся на наших землях для защиты мирных людей от монстров.

— Отлично, — кивнул я. — Значит так, вы все пойдёте через очаг, с вами отправятся Зубов, Сорокин, двести моих гвардейцев, полсотни истребителей и армия его величества, — я посмотрел на Денисова. — Сколько там людей?

— Тысячи полторы, — неопределённо качнул головой эмиссар. — Вчера было так, за ночь могли ещё подтянуться силы.

— Что у них с оснащением? — уточнил я. Всё же такую ораву через очаг непросто вести, а надо будет ещё и спешить.

— Бронетранспортёры, огнемётные установки, машины-лесорубы, наподобие твоих, для прорубания прохода, — начал перечислять Денисов. — И маги, конечно. Около трёх сотен боевых магов разных стихий.

— Невероятная щедрость, — хмыкнул я. — Ладно. Ваша задача — двигаться к центру очага. Прорубайте коридор и уничтожайте всё, что шевелится. Скорее всего, Вестник будет ждать меня на изнанке, как и его приспешники. Но я думаю, что он оставил ударные силы и в реальном мире.

— Ты доберёшься до цели быстрее нас, — качнула головой бабушка. — Как бы не случилось так, что мы увязнем в бою и не успеем тебя нагнать.

— Я хочу заглянуть в цитадель Стража Порога до начала боя, — сказал я. — Поэтому у вас будет небольшая фора.

— Зачем тебе туда? — удивился Денисов. — Не лучше ли оставить её на потом?

— Затем, что там могут быть успевшие скрыться предатели, — я посмотрел на эмиссара тяжёлым взглядом. Во мне зрела уверенность, что могу найти в цитадели ответы на многие вопросы, возможно, именно они помогут мне в грядущей битве. Но делиться своими мыслями с Денисовым я не собирался. — И затем, что я так решил.

— Думаешь, что Вестник тоже может быть там? — спросил он, нахмурившись.

— Вот сейчас и узнаем, — я повернулся к двери и хмыкнул. — Отзови тень, Жнец. Ты ведь пришёл, чтобы сказать что-то важное о Вестнике, не так ли?

Я почувствовал его сразу же, как только он вошёл в дом через чёрный вход для слуг. Через изнанку он перемещаться не мог, а моя паутина показывала всех и каждого, кто находился на моей земле.

— Вестник не может ходить по изнанке, — сказал он равнодушно. — Никогда не мог. Именно поэтому он создавал свою армию из теневиков и падших. Они стали его инструментами там, куда он сам добраться никогда не сможет.

Сначала мне захотелось ударить Жнеца. Выбить из него всё дерьмо, а потом добавить ещё. Всё это время он скрывал настолько важную вещь, как неспособность Вестника ходить через тень.

— Что ещё ты скрывал от меня? — спросил я, с трудом подавив злость. Сейчас уже нет смысла выяснять отношения.

— Его база находится не в очаге, — он спокойно встретил мой гневный взгляд.

— Где? — прорычал я.

— В нескольких километрах от границ очага, — он качнул головой. — В глубине тайги. Я покажу на карте.

Я тут же кивнул Борису, и он принёс карту из кабинета Маргариты Шаховской. Жнец положил палец на точку далеко за пределами очерченного очага. Получалось, что своё логово Вестник организовал совсем рядом с Обью, что было почти в два раза дальше, чем я изначально рассчитывал.

— Раньше не мог сказать? — спросил я сквозь зубы, корректируя в голове план наступления.

— Ты не спрашивал, — Жнец пожал плечами.

— Ну да, — я скривился. — Значит так, действуем по тому же плану, просто будем двигаться чуть дольше. Всё, время не ждёт. У нас примерно полтора часа, судя по скорости уничтожения узлов. Встречаемся у врат через полчаса.

Я вышел из дома и вдохнул морозный воздух. Он был колючим и прозрачным до звона. Немного постояв на крыльце, я перевёл взгляд вперёд, где уже выстроились две сотни гвардейцев, готовых отправиться на битву.

Зубов стоял впереди, заложив руки за спину. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Демьян Сорокин. Бывший спецназовец выглядел спокойным и даже расслабленным, но я видел, как его глаза цепко сканируют каждого бойца.

Стоило мне сделать шаг с крыльца, как Зубов выпрямился.

— Смирно! — гаркнул он.

Я прошёл вдоль строя, вглядываясь в лица. Меня встретили решительные взгляды и упрямо поджатые губы. Да уж, мои бойцы до сих пор не были уверены, что я не оставлю их дома.

— Слушаем мою команду, — громко сказал я. — Вы идёте