кем угодно. Борислав был уверен, что проходом кто-то воспользуется, но в какое время случился переход? Десять лет назад или сто?

— Папа, — голос Тарана вырвал меня из размышлений. — Там впереди чужие.

Я приказал замедлиться и усилил взор тьмы. Похоже, что мы почти добрались до Вестника. Иначе откуда бы здесь взялись почти пять десятков некромансеров?

Присмотревшись к аурам падших, я понял, что они слабы. Или я стал сильнее, или у Вестника остались только такие защитники — слабые и неспособные нас задержать надолго.

Я поднял руку и сжал кулак, подавая сигнал. Мы ударили с разных сторон одновременно.

Призраки переместились через тень и вынырнули прямо в гуще врагов. Яким и Людмила работали синхронно, словно всю жизнь сражались плечом к плечу. Артём молча рубил некромансеров на куски, и в его глазах не было ничего, кроме пустоты.

Я нашёл взглядом Бориса и заметил, что его движения мало отличаются от движения Артёма. Они оба превратились в машины для убийства, причём выкладывались на полную, будто каждый удар мог стать последним.

Дети-призраки двигались быстрее, чем я ожидал. Примерно на уровне Бориса до ухода на восьмой слой. Богдан и Алиса прикрывали друг друга. Они были похожи на маленькие тени, несущие смерть.

А вот теневики-перебежчики заметно отставали. Андрей и Елена дрались отчаянно, но не могли нанести сильного урона некромансерам. Про теневиков помоложе и говорить нечего — Сергей и Вероника скорее уж мешались под ногами призраков, чем несли хоть какую-то пользу. Иван, пятый теневик, хоть и был постарше этих двоих, но был не лучше остальных.

Спрыгнув с Тарана, я врубился в битву. Мои когти рвали некромансеров, а пальцы срывали с их груди поддельные Сердца. Моё пламя тут же обращало в пепел и падших, и их источники.

Таран носился рядом, сметая врагов рогами и растаптывая их копытами. Агата выскакивала под ноги некромансеров, парализовала их своим умением и тут же отпрыгивала обратно.

Грох носился над полем боя, собирая кулоны и помогая остальным. Несколько раз он пикировал на головы некромансеров и раздирал когтями лица, а Борис добивал дезориентированных врагов.

Весь бой занял не больше десяти минут. Когда последний падший рухнул на землю изнанки, я огляделся. Полсотни тел, не считая тех, кого я уже превратил в пепел.

А вот мои союзники даже не были ранены. Я присмотрелся к теневикам и недоверчиво хмыкнул. Надо же, какие они оказались ловкие, а с виду — неповоротливые и медленные.

— Слабаки, — скривился Сергей, тот самый молодой теневик, что всё время обгонял меня на пути к дому из Иркутска.

— Не расслабляйся, — жёстко осадил я его. — Это лишь первая линия защиты. Считай, что пушечное мясо, которое не жалко. И честно говоря, вы до них явно не дотягиваете.

Теневик отвёл взгляд, но я видел, что он недоволен моими словами. Ну а что он хотел услышать? Похвалу?

— Дальше двигаемся медленнее, — сказал я, обращаясь ко всем сразу. — Могут быть ловушки, взрывные кристаллы и демоны знают, что ещё.

— А может уже пора в реальный мир? — осторожно спросил у меня Андрей. — Здесь чисто, а ты сам сказал, что теневиков и падших не так много осталось.

— Я согласен с теневиком, — сухо сказал Жнец. — Мои ощущения подсказывают, что мы совсем рядом с Вестником.

— Ну давайте проверим, — я пожал плечами. — Перемещаемся в реальный мир через три секунды.

Я повернулся к Тарану и едва успел поймать оставшиеся кулоны, которые Грох сбросил на меня сверху. Вот ведь вредный какой, не мог сразу в руки передать.

Поддельные Сердца превратились в пепел, и в следующий миг я уже стоял в реальном мире. Логово Вестника и вправду оказалось близко. Даже слишком — в ста метрах от нас возвышалась мрачная крепость, сложенная из тех же материалов, что и цитадель Борислава.

Чёрные стены, квадратные башни, грубо обтёсанные камни. Он даже не стал заморачиваться и полностью скопировал вообще всё.

— Пусто? — выдохнул Борис у меня за спиной, вглядываясь в мрачную громадину перед нами.

— Нет, не пусто, — я качнул головой и усилил взор тьмы. — Нас ждали.

Из теней вокруг крепости выплыли трое Призывающих Тени. Всё, как я и ожидал. Вестник не разменивался по мелочам.

Точно такие же твари убили меня в Томске. Тогда их тоже было трое, но теперь я стал гораздо сильнее. К тому же мелодию трансформации я не слышал, значит, можно не ждать.

Я оглянулся на своих союзников. Призраки замерли в боевых стойках, теневики-перебежчики сжали кулаки. Борис шагнул ближе ко мне, и Агата скользнула вслед за ним. И только Грох остался позади, цепляясь когтями за пластины на спине Тарана.

— Мы возьмём правого, — сказал Яким.

— Я заберу левого, — равнодушно добавил Жнец.

— Ну тогда мой — по центру, — я пожал плечами и призвал крылья. — В бой!

* * *

Князь Долгорукий, потомственный грандмаг земли, прибывший по личному приказу императора, сидел в бронетранспортёре и с тоской смотрел на мелькающие за бронированным стеклом стволы деревьев.

— И зачем я сюда припёрся? — пробормотал он себе под нос. — Какого грокса я должен прикрывать этого выскочку Шаховского?

БТР тряхнуло, снаружи заревели пулемёты.

— Контакт! — проорал в динамик кто-то из командиров Шаховского. — Монстры на двенадцать часов. Пятый и шестой классы!

Долгорукий вздохнул и активировал щит. Ладно, так и быть, раз уж здесь, то надо помочь имперским войскам. И плевать ему, что там ещё и гвардейцы новоиспечённого князя, главное — своих прикрыть.

Объединённые имперские войска снесли монстров за несколько минут и двинулись дальше. Долгорукий откровенно заскучал. Даже битвы в таком составе и те — сплошная скука.

— Видим цель! — снова раздался уже утомивший князя голос, а в следующее мгновение колонна транспорта остановилась. — Феникс по курсу. Сражение в разгаре. Приготовиться к бою с превосходящим по силам противникам!

Князь выпрыгнул из бронетранспортёра и замер, глядя на то, что творилось впереди. На фоне чёрной крепости виднелись три гигантские тени, бьющиеся с десятками более мелких фигур.

А в центре билось полыхающее чёрным пламенем крылатое существо, от которого по земле расходились волны ужаса.

— Мать моя женщина, — прошептал Долгорукий. — Это и есть молодой Шаховский? Да это же даже не человек, а самое что ни на есть чудовище.

* * *

Бой был жестоким. Яким и Людмила атаковали своего Призывающего с двух сторон, Артём посылал в него теневые клинки без остановки. Дети-призраки рассыпались вокруг врага и по очереди наносили удары, пытаясь отыскать некротический узел в его теле.

Жнец работал молча и без лишних движений. Он методично отсекал по