не охраняется, а до цели пути не больше часу. Не сговариваясь, подняли лошадей в быструю рысь. Весь отряд знал, кого ищут, и не желал, чтобы Император провела в столь ужасном месте лишнюю минуту. В предыдущих местах, каменоломне и на лесоповалах, условия у заключённых были едва ли человеческими. Каторги существовали и в Анремаре, но там о людях заботились. Возможно, в силу много большей продолжительности жизни каор.

   Управляющий весьма спокойно принял известие о смене статуса Ютона и, к огромному облегчению мужчин, подтвердил, что искомый человек находится в его комплексе. Полчаса ожидания, пока приведут девушку, прошли в напряжённом молчании. Де Граф даже не делал вид, что изучает документы по руднику, всё равно их потом предоставят в полном объёме.

   - Пошевеливайся, падаль, не заставляй господ ждать! - грубый голос и звон цепи из коридора заставил вскочить с кресел. Получив разрешение, в большой кабинет управляющего втолкнули нечто грязное, вонючее и целиком упакованное с ног до головы в кандалы. Опущенная вниз голова с копной не менее грязных отросших волос, не позволяла рассмотреть лицо. Пожалуй, Эрик не признал бы в этом Императора. Де Граф встал перед существом на колено, сравниваясь с ним ростом и отодвинул с лица длинные пряди.

   - Тено? Как вы?... - он схватил девушку за тонкие руки и вгляделся в оставшееся неподвижным лицо. И, непонятно, то ли не узнала, то ли ни на что не реагирует.

   - Как это снять? - мужчина повернулся к управляющему и встряхнул цепи. Голосом можно было заморозить реку. Управляющий, не менее изумлённо, чем высокие гости, уставившись на приведённого каторжника, судорожно сглотнул.

   - Только у кузнеца.

   Де Граф легко подхватил девушку на руки.

   - Эрик...

   - Сейчас приведу, - догадался парень, кивнул и поспешно вышел. По странной прихоти лорд-защитник настоял на присутствии в походе главного императорского целителя. Оказывается, не зря непривычный к долгим верховым поездкам каор полгода с ними таскался.

   Ещё через час, расположившись в доме управляющего и ревниво и встревоженно поглядывая в сторону ванной комнаты, где целитель возился с высокопоставленной пациенткой, мужчины проводили допрос надсмотрщиков и некоторых каторжан. Управляющий тоже присутствовал и бледнел, сливаясь по цвету со своей рубахой. Он крайне редко выходил "на территорию", и судил о делах по отчётам, в которых обычно всё хорошо. Нет, ему жаловались на Стю и его самоуправство. Но он каждый раз жалел паршивца, оставляя на должности. Всё-таки внучатый племянник. И, если выгнать, что через год всё равно вернётся, только уже не надсмотрщиком, а каторжником. А теперь родственника точно не сможет спасти. И ведь был бы реальный повод для постоянных наказаний, так нет же, не нравилось, что девчонка смеет дерзко смотреть и не выражает должного почтения.

   На следующее утро отряд покинул рудник, оставив поседевшего управляющего и четыре виселицы с особо отличившимися. Возражать никто не посмел. Охрана прекрасно поняла, что дубинками и кнутами ничего не противопоставит элитной императорской гвардии, где каждый, хоть немного, но владел магией. А в свете новостей про смену статуса Ютона с независимого острова-государства на отдалённую провинцию Анремара, и подавно не рискнули связываться с представителями Империи.

   Отряд спешно возвращался в Ютон, одноименный острову город-столицу. Состояние спасённого Императора вызывало опасения. Предусмотрительно захваченная одежда висела, как на вешалке на скелетообразном теле. Девушку не рискнули самостоятельно посадить на лошадь, и позаимствовали возок из собственности каторги. Частые остановки, на которых целитель набрасывался с настойками и порошками на пациентку, сильно задерживали продвижение, но никто и не думал жаловаться. Наоборот, гвардейцы сами отслеживали время очередного лечебного сеанса и подбирали место для остановки.

   Девушка окружение сознавала, но реагировала вяло и апатично, однако, вздрагивая от резких движений и громких звуков. За несколько дней, что понадобились для возвращения в город, ситуация почти не изменилась.

   - Как я говорил, - целитель уложил подопечную спать и вернулся в гостиную к нетерпеливо ожидающим результата последнего осмотра господам. - Физически проблем не вижу. Нужен отдых и регулярное сбалансированное питание. С лечением где-то через полгода войдёт в норму. Меня больше волнует психическое состояние. Здесь я имею некоторые познания, но, увы, не специалист, - целитель развёл руками. - Необходим маг-менталист.

   - Получается, ничего пока не можем сделать? - спросил лорд-защитник, глядя в ту сторону, где за стеной спала девушка.

   - Ей нужна эмоциональная встряска. Желательно положительная и в знакомой обстановке, - целитель почесал нос. - Она ушла в себя, и, чем дольше продлится такое состояние, тем сложнее будет из него вывести.

   - А речь? Она восстановится? - после некоторых раздумий спросил де Граф.

   - Повреждений связок нет. Думаю, проблемы тоже психологического характера, - целитель в спокойной обстановке провёл полное обследование, отмечая все, даже самые незначительные повреждения и отклонения, вплоть до царапин и мозолей.

   - Знакомое место - это замок, - подал голос Эрик. - Но туда два месяца добираться и то, если море будет спокойно.

   - Есть ещё Академия, - возразил лорд-защитник и поморщился от её упоминания.

   - Если не ошибаюсь, её величество там три года училась? - ухватился за мысль целитель.

   - Да, вы правы. Сейчас её курс готовится сдавать выпускные экзамены.

   - Мне кажется, над этим вариантом стоит подумать.

   Я торопливо брела вдоль стенки коридора. Давняя привычка быть незаметной, и новоприобретённая боязнь сделать что-нибудь не так, мешали уверенно идти посередине. А истощённый и ослабленный организм не позволял двигаться быстрее. Сзади шёл Эрик, мой телохранитель и эскорт, как он представился ещё при первой встрече несколько лет назад. Сейчас он дополнительно выполнял роль няньки, следя, чтобы нигде случайно не навернулась, вовремя принимала лекарства и питалась согласно разрешённому целителем списка. Де Шпиц оказался прав, утверждая, что знакомое место, пусть и с не лучшими воспоминаниями, благотворно подействует на расшатанные нервы и выведет из губительного самосозерцания.

   Когда меня вывезли с каторги, я могла только тупо выполнять указания и боялась иметь собственное мнение. Со мной даже посоветовались, хочу ли я напрячься и сдать экзамены за весь пропущенный год вместе с прежней группой, нагнав отставание всего за оставшуюся часть месяца. И неважно, что кивнула бы на любое предложение, главное, правильно сформулированный вопрос.

   Проблему со сдачей решили легко. Когда за тебя просит, нет, не поставить экзамены, а только их принять, сам ректор, которого попросил друг детства и, по совместительству исполняющий обязанности императора только что захватившей власть