страны, отказать сложно. Конечно, в отличниках уже не числилась, но и откровенные провалы не допустила. Так, крепкий середнячок. Выпускные экзамены сдавала вместе со всеми и сейчас как раз торопилась на этикет.

   В силу физического состояния, отвечала на теоретическую часть письменно. Из-за этого практическая часть в виде приветствия разных по статусу людей провела не идеально. Сложно выполнять гимнастические упражнения, по недоразумению использующиеся в этикете некоторых стран, с перевязанной спиной и когда от слабости кружится голова и мотает из стороны в сторону. Эрик даже приготовился меня ловить, но всё обошлось.

   - Вы что, издеваетесь? - воскликнул преподаватель, бросая на стол лист с моим ответом. Ожидающие своей очереди отвечать заинтересованно навострили уши. Я недоумённо подняла взгляд. Эрик отлепился от стены, возле которой изображал неподвижную статую, и поднял бумагу.

   - Что такого? Вроде всё правильно, - лист аккуратно вернулся на стол. - Только мне кажется, лучше сразу предупредить службу безопасности.

   Я, приняв его правоту, согласно кивнула.

   - Правильно? - взвизгнул преподаватель. - Вы что, невнимательно прочитали? Заданный вопрос - прогуливаясь по городу, вы увидели главу вашего государства без положенного сопровождения. Что вы будете делать? И ответ. Да это ни в какие рамки не лезет! "Позову стражу, чтобы проследили. Сама к целителю, вдруг мерещится, потом в службу безопасности".

   Студенты захихикали, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос. На экзамене по этикету это чревато пересдачей. Я пожала плечами. До начала ответа ведь уточнила, с чьей позиции мне отвечать, и честно ответила, как и попросили, со своей собственной. Даже пол не стала маскировать нейтральными фразами, правда, этого никто не заметил.

   - Тено, - улыбаясь предложил Эрик, - попробуйте ответить, будто вы кто-нибудь из придворных, что ли.

   Я склонила голову к плечу, обдумывая предложение. Затем подтянула к себе бумагу и взялась за перо.

   - "У нас их всего четверо, и всё, что сейчас сделают, так возьмут за шиворот и домой потащат".

   Это я сразу протянула Эрику, так как на нормальный ответ, согласно этикету, написанное не тянуло. Телохранитель хрюкнул, подавляя смех. Фантазией он не был обижен и в деталях представил, как это может выглядеть.

   Насчёт количества придворных я не ошибалась. Классический гадюшник из бездельников под названием "придворные дамы и господа" при мне не прижился. В замке обитало всего трое, да ещё один имел постоянный беспрепятственный доступ. Это неизменные советники, сам Эрик и де Граф-старший. Все остальные приходили по необходимости или по приглашению. Так что двора, как такового, можно сказать, и не было. Хотя придётся его формировать, как для снижения нагрузки с советников, переложив с них часть обязанностей, так и для контроля подданных. В замке их видеть не хочу, Лесной каприз слишком далеко от города, значит, надо найти место в столице. И так, чтобы не устраивать выезды каждый день.

   - Тено, - из раздумий вывел голос Эрика. - Раз придворные вас не устраивают, представьте просто дворян.

   Наконец, ответ устроил преподавателя. Вариант "вежливо поприветствовать, как очень далёкого знакомого, и пойти дальше" удовлетворял и требованиям этикета - непозволительно игнорировать главу государства, и оставлял место для маневра, если глава гулял инкогнито - всегда можно сказать, что обознался.

   Этот экзамен стоял последним. Дальше только зачёт по физической подготовке - единственное, что самостоятельно не сдам. До сих пор не понимаю, как могла не просто передвигаться, но и выполнять установленную норму, пусть и четвертную, в том состоянии, в котором меня нашли.

   Зачёт назначен на следующий день, а пока Эрик сопроводил в столовую, проследил за тем, чтобы взяла еду из разрешённого целителем списка и статуей прислонился к стене. Опять-таки, чтобы, по настоянию целителя, не привлекать внимания и не нарушать естественной атмосферы. У Эрика не привлекать внимание получалось настолько хорошо, что даже я иногда забывала о его присутствии.

   Стоило приступить к обеду, как на столик присел смутно знакомый парень. Мы не афишировали моё возвращение, но многие всё же узнали. Большинство отнеслось с равнодушием, почти все одногруппники обрадовались. Но некоторые встретили моё появление на экзаменах с агрессией. Вот и этот индивидуум, кажется, с первого курса, что-то вещал про взятки и недопустимость присутствия уголовников в стенах добропорядочного учреждения.

   Я не вслушивалась в его слова, всецело поглощённая процессом питания, с трудом сдерживаясь, чтобы соблюдать приличия и не заглотить всё за минуту. Окружение меня не интересовало, я до сих пор пребывала в состоянии апатии, пусть заметно ослабевшем после возвращения в Академию. Но она разом слетела, как только парень взял с подноса пирожок. Мой пирожок! На каторге еда - это жизнь, и за попытку без спроса взять чужую, могли потерять свою. И никто бы не выдал надсмотрщикам победителя. Мне не раз и не два приходилось боем отстаивать свой паёк, повезло, что без смертельных исходов, иначе дело не ограничилось бы карцером и очередной поркой. Что характерно, попытки поживиться за чужой счёт значительно участились после приобретения "полной сбруи", ведь у слабого и отнять легче.

   Парень не успел понять, что случилось - в мгновение ока он оказался на полу, а я заносила руку для удара. Ещё через мгновение меня отшвырнули в сторону, но удар куда-то нанести успела. Незамедлительно вскочила (и откуда силы взялись?) и заново оценила обстановку. Парень ошеломлённо лежал на спине, непонимающе хлопая глазами. Рядом с ним, готовый к новому броску, напрягся Эрик. Одной рукой он держался за лицо, из-под пальцев текла яркая кровь. Это что, я по нему ударила? Глаза опустились вниз, на руку, со сжатой в ней вилкой.

   - Эрик, прости, я не хотела! - вилка отлетела в сторону. Её место занял платок, им пыталась вытереть кровь с лица телохранителя. Эрик, чему-то улыбаясь, забрал платок и прижал к лицу. Я успела заметить, что рана от вилки находилась совсем близко от его левого глаза.

   - Срочно к целителю! - я стала толкать рыжего к выходу.

   - Тено! - с непонятно отчего радостной интонацией отозвался Эрик, продолжая счастливо улыбаться.

   - Бегом! Это приказ!

   Эрик всё колебался. С одной стороны, он не может оставить меня, с другой - нарушить прямой приказ. Кажется, он склоняется к тому, чтобы остаться.

   - Идите, я здесь разберусь и присмотрю, - к месту скоротечной драки подошёл куратор группы. Эрик ненадолго задумался, затем, согласно кивнув, выбежал из столовой, всё также прижимая платок к пострадавшему месту. Хоть бы я ему глаз не