– Есть ещё кое-что… – шепчу я. Попытаюсь пойти ва-банк.

– Что же?

Кажется, её раздражает, что я всё еще здесь.

– Я могу поговорить об этом только с Матушкой, – отвечаю я уверенно. – Это… личное.

Крёстная не отвечает. Она бросает взгляд через плечо. Её рот недовольно кривится.

– Матушки сейчас нет в кабинете.

– О… А где она? – спрашиваю я удивленно.

– Тебя это не касается, – шипит Крёстная. – Я могу передать то, что ты собиралась ей сказать.

Она смотрит на меня с напряженным выражением лица. Я получила, что хотела – ну, почти. Если Матушки нет поблизости, мне нет смысла здесь задерживаться.

– Нет, всё хорошо, не нужно. Я поговорю с ней в другой раз.

Я разворачиваюсь до того, как она успевает потребовать объяснений. Мое сердце стучит чаще обычного, пока я возвращаюсь в большой зал. К счастью, я быстро справилась со своей задачей, иначе моё отсутствие могло бы обеспокоить Наоми. Застаю её за рассказом анекдота Лиону. Я прихожу в момент развязки, но лицо подростка ни капельки не меняется. Никаких признаков зарождающегося смеха или проблеска веселья во взгляде. Лион умеет оставаться бесстрастным в любой момент.

Возвращаясь на своё место, я дожидаюсь, пока Наоми повторит ему концовку анекдота – тщетная попытка его рассмешить, – а затем спрашиваю:

– Наоми, ты сегодня видела Матушку?

Сестра странно смотрит на меня.

– Нет, Майя. Я же говорила тебе, что Матушка весь день была у себя в кабинете.

– А ты, Лион? – настаиваю я.

Парень отрицательно качает головой. И все же мы с ребятами, играя в прятки, несколько раз обошли приют. Кто-то должен был её увидеть. Не могла же она выйти на улицу, когда за окном такая метель.

– Майя, о чем ты думаешь? – спрашивает Наоми немного удивленно.

– Ни о чем. Матушки нет в её кабинете, и никто её сегодня не видел. Я просто спрашивала, где она. Вот и всё.

Кажется, Лиону становится любопытно. Однако Наоми просто пожимает плечами. Мы болтаем еще несколько минут, пока четырехлетняя Сестра не подходит ко мне и не тянет меня за рукав формы.

– Майя, Вал говорит, что за пределами приюта есть животные. Что это такое?

Я поднимаю её и сажаю себе на колени. Тот самый Вал стоит неподалеку и наблюдает за мной, будто ждет подтверждения своим словам.

– Это живые существа, такие же, как мы с тобой, – отвечаю я ей с улыбкой. – Они могут думать, как и мы. Двигаться, есть, спать. Они бывают всех размеров и видов.

Похоже, девочка приходит от этого в восторг.

– Расскажи, расскажи! Какого они цвета? А розовые бывают?

– Бывают всех цветов, – уверяю я. – Черные, красные, синие, розовые, серые, белые…

– А с блестками? – продолжает она, восхищенно смотря на меня.

Наоми прыскает от смеха, а Лион закатывает глаза.

– Э-э, не думаю, – отвечаю я, повеселев. – Но у некоторых есть крылья, и они могут летать. Другие плавают и дышат под водой. Также есть животные, которые могут менять цвет и сливаться с окружающей средой. А некоторые настолько маленькие, что легко поместятся в твоей ладошке. А ещё…

Я замолкаю, удивленная оттого, что вокруг меня уже собралась толпа воспитанников. Братья и Сестры внимательно следят за мной, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Продолжай, Майя! – подбадривает меня Карли. – Мы тоже хотим знать. Как именно животные летают?

По залу пробегает одобрительный шепот.

– У них есть крылья и перья, которые позволяют им оторваться от земли и полететь.

– А бывают животные больше, чем наш приют? – спрашивает Бетти заинтересованно.

– Вряд ли, – говорю я, задумавшись. – Во всяком случае, сейчас уже нет.

– Сейчас нет?

Я приходится вспомнить, что я узнала из книг по истории и биологии, чтобы объяснить им, что такое динозавры и как они исчезли с лица Земли. В этот момент даже Лион и Наоми внимательно слушают меня. Думаю, я единственная, кто на сегодняшний день прочитал все книги в библиотеке. Мои воспитанники еще многого не знают.

– В мире больше животных или людей? – спрашивает Брат, когда я уже решаю, что их любопытство достигло предела.

– Животных больше, – говорю я. – Несомненно.

– А люди снаружи, какие они? – спрашивает Сестра, поднимая руку.

– Не знаю. Никто из нас ведь никогда не выходил за ворота.

– Уверена, большинство из них добрые и приветливые, – отвечает она с улыбкой.

Я улыбаюсь ей в ответ, не показывая, что думаю на самом деле. Должно быть, по ту сторону есть добрые люди, я не сомневаюсь в этом, но наверняка есть и плохие, злые, как Крёстная.

– Скажи, Майя, что ты будешь делать, когда покинешь приют?

Вопрос задает Тина. Теперь, когда игра в прятки закончилась, она кажется более расслабленной. Я собираюсь ей ответить, что понятия не имею, но тут Бетти поднимается, поворачивается вокруг себя и радостно произносит:

– Майя найдет замечательную семью, которая удочерит её. Она будет жить с ними долго и счастливо. А потом создаст собственную!

Опять же, мы не знаем, что нас ждет снаружи. Я вполне могу попасть в семью, которая будет мне не так уж и рада. Или, может быть, я вообще никому не буду нужна, когда покину Литлвуд. Матушка часто меня об этом предупреждает. Что касается идеи создать собственную семью… Я делаю над собой усилие, чтобы не показать истинных эмоций, и вдруг чувствую на себе чей-то взгляд. Лион наблюдает за моей реакцией. Он поднимает бровь, усмехаясь. Будто он прочитал мои мысли.

– Да, наверное, – отвечаю я осторожно.

– А ты, Бетти? Что ты будешь делать по ту сторону ворот?

– Я хочу влюбиться! – кричит она.

Тотчас же повсюду раздается хихиканье. Щеки моей воспитанницы покрывает румянец, но она не жалеет о сказанном.

– А ты, Джей? Какой будет твоя жизнь снаружи?

– Я стану гонщиком! – утверждает парень. – А ты, Маэль?

Толком не зная внешнего мира, каждый начинает фантазировать, что он будет делать, как только покинет приют. У них красивые мечты. Некоторые воспитанники хотят создать собственную семью или усыновить других сирот, как мы. Другие хотят стать учителями или построить дом своими руками. От некоторых я даже слышу, что они хотят писать рассказы, как я. Есть и те, кто не хочет покидать приют и планирует остаться рядом с Матушкой. Я внимательно слушаю их, узнавая все больше о мечтах и желаниях моих Братьев и Сестер. Мы впервые осмеливаемся обсудить это между собой. Даже робкая Карли признается, что хочет путешествовать и познавать мир. Я рассеяно улыбаюсь, слушая споры о том, что их ждет снаружи. Воображение ребят безгранично. Наоми и Лион присоединяются к воспитанникам,