Недалеко от нас из соседнего помещения вышли три служанки, одна из них поправляла пояс, другая — волосы. Я метнулась туда. Змея поспешила следом. И когда мы оказались внутри — торжеству не было предела.

Помещение для переодевания слуг.

Стянув с себя ханьфу Учжици, аккуратно сложила его и положила в шкаф, поклонилась, дабы выразить уважение демонице, наряд которой был на мне, а потом начала лихорадочно исследовать шкафы в поисках формы служанки. Нашла быстро, переоделась, заплела волосы, а потом чуть не вскрикнула, когда змея, чтобы её не обнаружили, пружинкой замоталась от моей щиколотки до колена. Я замерла, волна дрожи прошла по телу. Ощущения были так себе, да и ходить стало категорически неудобно, я будто похрамывала, но… мы в ответе за тех, кого приручили, как говорится. Поэтому, похрамывая, я вышла из комнаты и направилась в соседнюю.

Служанки меня видели, но интереса не проявляли. Лишь одна поинтересовалась, новенька ли я; после положительного ответа, любопытство к моей персоне погасло как огонек на свече.

В соседнем помещении девушки подходили к стражнику, он и вручал небольшие записки, потом служанки уходили. Когда подошла моя очередь и страж посмотрел на меня с нескрываемым подозрением, я напряглась, даже дыхание задержала.

— Новенькая?

Я ответила привычно:

— Да.

Страж хмыкнул, смерил взглядом. Я стояла перед ним, играя абсолютное умиротворение и спокойствие. Кажется, актриса из меня не очень; страж размышлял долго. Может, до него успел дойти приказ искать сбежавшую «кисэн»?!

— За птицей поедешь, — таки озвучил он и вручил мне записку, где было написано количество курицы и индюшек, которые необходимо купить.

Что ж, останется Закрытый Небесный город без блюд из птицы. Возвращаться я точно не намерена. Сжав бумажку как последнюю ниточку надежды, я отправилась за остальными слугами. Пройдя через старые и дурно пахнущие коридоры, наконец-то оказалась на свободе. Демонюка тоже обрадовалась, на секунду сильно сжала мою ногу, я даже пискнула, постукала носком обуви о землю — и тогда хватка змеи ослабла.

Очередной страж выхватил у меня список покупок, указал на телегу, в которую мне надо. Я села, рядом места заняли другие служанки и мы отправились в путь. Я с улыбкой наблюдала за отдаляющимся дворцом.

Как же мне повезло! Как повезло…

* * *

Дорога была крутой и ухабистой. Нас метало из стороны в сторону. Я постоянно придерживала подол платья, чтобы другие не заметили нечисть, обхватившую мою ногу. Сидя в центре, скрывать было особенно тяжело. То и дело меня кидало на соседних девушек.

Ещё и погода как на зло портилась…

Я запрокинула голову, наблюдая за темными тучами, надвигающихся на нас. Где-то вдалеке слышался раскат грома. Приветливый изумрудный лес преображался в темный и зловещий. Давя на нервы, с разных сторон ухали совы. В темноте деревьев шевелились таинственные тени.

— Дурное предчувствие у меня, — не сдержалась и поделилась страхами служанка, сидящая в углу телеги; тяжело вздохнув, обхватила колени руками, поджала губы, сама понурилась.

— Молчи, — фыркнула соседняя девушка, воззрилась по сторонам. — Беду накличешь!

— Ещё и в такое время, — добавила служанка рядом со мной.

— Не переживайте, — встряла в разговор самая оптимистичная, — нечисть отсюда далеко.

Телегу качнуло!

Страж, ввезший нас, громко выругался. Служанки вскрикнули. Я в панике кинулась поправлять платье. Под колесами звучно хрустнули ветви. Казалось, ещё немного — и мы перевернёмся, но телега нагнулась, жалобно скрипнула, но устояла. Лошади недовольно фыркнули, стукнули копытами. Затем мы услышали разъяренное стражника:

— Дед, смотри куда идешь!

А вот ответа не услышали.

Главная оптимистка с шумом выдохнула, оперлась на плечо подруги и привстала, высматривая путника. Я тоже начала с любопытством выглядывать, но стражник скрывал обзор.

— Хм.

— Эхуан, кто там? — шепнула рядом сидящая служанка.

— Отойди, дед, — свирепствовал страж.

Змея игриво зашевелилась. И веселое настроение нечисти на моей ноге, очень сильно меня напрягло.

— Глухой? — страж спрыгнул с телеги.

Я тотчас подползла к краю.

И правда… На расстоянии вытянутой руки напротив нас застыл пожилой мужчина. Лицо было скрыто за шляпой-конусом, но хищный оскал, изредка проглядывающийся, заставил моё сердце ухнуть в пятки.

Позже раздался смешок, когда стражник подошел к нему.

Девушки пригнулись.

— О нет… — процедила оробело служанка, дурное предчувствие которой не подвело.

— Улов, — заговорил дед нечеловеческим голосом, — выгодный улов, — он неестественно изогнул шею и залился зловещим смехом. — Улов!

Отскочив, страж оголил меч.

— Нечисть, — процедил сквозь зубы.

Служанки, в одночасье зарыдав, прижались друг к другу. Я еле выбралась, спрыгнула с телеги.

— Куда ты?

Я не ответила, наблюдала за стражником, которому Тьма как нужна моя помощь! Плохо, что нет оружия… Но есть сила Светлых. Слабая, неумелая, но есть. Нужно разобраться с демоном, иначе быть беде…

— С ума сошла? — риторический вопрос стража, когда я поравнялась с ним.

— Лучше бы ваш озабоченный император додумался в другие поселения отправлять служанок со Светлыми, а не с обычными стражниками, — нервно выпалила я в ответ, не сводя взгляд с демона.

— Кто ты такая? — педантично поинтересовался мужчина.

— Это сейчас главное?

Не успела я договорить вопрос, как демон атаковал. Мы отпрыгнули по сторонам, служанки позади — заголосили навзрыд.

Нечисть первой жертвой выбрала стражника. Громко смеясь, демон медленно двинулся к нему, неестественно выгибая шею. Прищелкнув языком, я присела, выставила руки, прикрыла глаза, сосредоточила светлую энергию на кончиках пальцев. Сложно. Тяжело. Ещё и змеюка мешает…

Я чувствовала, как с каждым новым импульсом магической энергии меня сильнее бросает в жар. Раскрыв глаза, увидела небольшой сияющий пульсар. Медленно поднявшись так, чтобы магия не рассеялась, я скользнула ногой вправо, замахнулась, и что есть мощи кинула пульсар в демона.

В яблочко!

Демон жутко завизжал. Настолько громко, что от крика-свиста я снова присела, закрыв ладонями уши.

Нечисть атаковал стражник, но тот откинул его, словно назойливую муху. Прям в дерево… Мужчину впечатало в широкий ствол секвойи, он потерял сознание и бездыханно сполз вниз.

Демон повернулся ко мне. Злобная улыбка на его мерзкой морде стала шире, плотояднее.

— Улов. Улов. — повторял он, или оно…

— Тьма… — прошептала я одними губами. Отходя назад, пыталась призвать магию, но тщетно. На одну слабенькую технику я потратила уйму сил.

— Улов! — громко выдохнул демон, развел по сторонам руки и… последнее, что я увидела, огромный поток черной энергии, исходящий стеной из его тела.

Мишень третья

В ноздри ударил запах серы и жженой древесины, ещё соли и сырости, хвои. Я медленно раскрыла глаза, поморгала; ощутила холод, поёжилась. Мурашки колючей волной прошлись по спине, плечам и рукам. Я шмыгнула носом, дернулась. Встать не