Станешь героиней Поднебесной, Аи, — Цзинсун лучезарно улыбнулся, но мне стало тошно от его улыбки. — Согласна?

— Риторический вопрос, — сквозь зубы проговорила я, — будто у меня есть выбор.

— Рад твоему согласию, — беззаботно ответил Светлый. — Сейчас идем к императору. Если он даст добро, утром отправим тебя в Наинь.

Цзинсун направился к двери. Я с тревогой на сердце бросила последний взгляд на карту, вздрогнула от черноты линий, молниеносно расползающихся по территориям царства Рассвета; тяжело вздохнула, подобрала юбку демонического платья и юркнула за Светлым. На выходе меня увидели две служанки, остолбенели. Мы переглянулись: я с любопытством, те — с холодящим ужасом. Смущенно поморгав, по привычке приветственно кивнула, но ответного приветствия не получила. Проглотив неловкую ситуацию, я поспешила за Цзинсуном.

— А чье на мне платье? — поинтересовалась между прочим.

— Учжици, — отстранённо ответил небожитель, — водная демоница.

По плечам пробежала колючая дрожь.

— Где она? Что с ней сделали Светлые?

Цзинсун остановился перед высокими золотыми дверями, сердито на меня посмотрел.

— Не делай такое расстроенное лицо, Аи, — степенно произнес он, — ты должна помнить, что принадлежишь Свету, а не Тьме, и обязана покорно мириться с любыми поступками Светлых.

Что произошло с водной демоницей, я могла лишь догадываться. Её историю Цзинсун оставил недосказанной. Мужчина толкнул тяжелую дверь и приглашающе кивнул.

— Проходи.

Я застыла на пороге тронного зала, боясь поднимать голову. Дыхание участилось. Цзинсун надавил мне на лопатки, заставляя сделать шаг вперед.

Я шла медленно; смотря вниз, наблюдала как шелестит черное ханьфу по нефритовому полу, как ткань красиво переливается от матового черного до мерцающего темно-синего, как поблескивает серебристая вышивка. Вскоре услышала чей-то восхищенный вдох.

— Стой, — приказал Цзинсун.

Я подчинилась.

— Это она-а? — прозвучало елейное над головой.

Я инстинктивно вскинула голову и… тотчас упала в поклоне. Красные одеяния с золотым драконом… Его величество!

— Встань же, встань, — веселым голосом попросил повелитель, — посмотри на меня. — Помедлив, посмотрела. — Ах! — Его величество погладил длинную бороду, жадно меня рассматривая. — Цзинсун, как зовут эту черную лилию?

— Аи, повелитель.

— Аи-и-и, — пожилой мужчина растянул губы в мерзкой, похотливой улыбочке. Я втянула голову в шею, отодвинулась буквально на шаг. — Как чертовски подходит лилии демона её имя! — Мужчина нервно посмеивался, пока поднимался с трона. — Надо же… — император выглядел возбужденным, странно протягивал ко мне правую руку. Я отшагнула в сторону. — Не бойся, моя прекрасная черная лилия! — Его величество резко завел руку за спину, словно я мелкий зверек, которого он побоялся спугнуть; бешено распахнул глаза.

Меня заслонил Цзинсун.

— Ваше величество, мы по важному вопросу.

— Подождут дела! — рявкнул тот. — Это она… — мужчина соскочил с возвышения, подошел к Светлому и шепотом, который я прекрасно слышала, спросил: — это она избранница Вейшенга?

— Пара, — поправил небожитель.

Его величество восторженно облизнулся, ткнул губы в кулак и тяжело задышал, исследуя меня вожделенным взглядом.

— Она великолепна! — мужчина бросился ко мне.

— Не прикасайтесь!

Император переменился в лице.

Я согнулась, прижала руки к ханьфу, пытаясь хоть как-то себя защитить и поочередно смотрела то на Цзинсуна, то на его величество. Повелитель нескрываемо гневался, а Цзинсун… он просто опустил глаза.

— Отказываешь мне? — оскорбленно отозвался император царства Рассвета. — Мне?! Своему повелителю?! Я слышал, что ты несколько ночей служила предводителю мерзкой нечисти! С ним лучше, да? Приятнее?

— Ваше величество, чистота Аи необходима царству Рассвета для победы над демонами, — попытался защитить Цзинсун. — Она отправится к нечисти в качестве шпиона и…

— Не желаю слышать! — взревел повелитель, взмахнув широким рукавом наряда. — Если эта девка пара Вейшенга, сам за ней придет! А пока… — император пошло усмехнулся, — я хочу, чтобы его подстилка служила по ночам мне.

— Ваше величество! — возмутился Цзинсун.

— Я всё сказал. Стража, запереть!

— Нет! — не успела я крикнуть, как стражники налетели гарпиями. — Нет! Отпустите! Нет…

..Говорят, быть бесправной служанкой в доме кисэн — это как погрязнуть в болоте, и что ниже опуститься нельзя. Я опустилась ниже дна будучи на свободе. Липовой свободе. Просто хозяин сменился.

Я вырывалась с отчаянием. Кричала, что есть мощи. Но мне никто не собирался помогать. Даже Цзинсун. Стражники тащили меня к выходу, а Светлый просто смиренно наблюдал; когда тащили по коридору — на меня невозмутимо поглядывали другие стражники, слуги, нарядные дамы… Перешёптывались, называли странно лилией демона и невозмутимо продолжали путь. Глаза пекли от слез, я задыхалась, молила отпустить. Без толку…

Я как выброшенная на песчаный берег рыбка, которой остается лишь смириться с уготовленной участью.

Смириться или с отчаянием пытаться достичь моря…

Зажмурившись, я сосредоточила всю свою энергию на запястьях. Свет, похожий на испепеляющий огонь; свет, которые движется по жилам вместе с кровью. Быстрее. Ярче!

— Тьма! — в один голос выругались стражники, державшие меня.

Я не думала о том, что одна из техник Светлых на удивление сработала — потом порадуюсь. Ощутив свободу, тотчас кинулась прочь.

— Взять ей! Быстрее!

Сердце подпрыгнуло и забилось на уровне горла. Юркнув в один из коридоров, сразу же обнаружила второй и стрелой метнулась в него, понятия не имея куда вообще бегу.

Лестница. Поворот. Очередной коридор.

Я уже не слышала шаги преследующих стражников, но каждой клеточкой тела ощущала, что они где-то рядом… Очень рядом. Голова кружилась. Мир перед глазами плыл, но я не останавливалась.

Снова странная дверь. Деревянная, с решетками.

Недолго поразмыслив, толкнула и — о, чудо! — та поддалась.

Я застыла на пороге. Темный дух змеи посмотрел на меня, я посмотрела на темного духа змеи, и кажется, мы вдвоем не ожидали такого поворота событий. Я покосилась на световой замок: невероятно надежный против низшей нечисти и абсолютно бесполезный против… даже не Светлого, а обычного человека.

Змеюка зашипела, оголила острые клыки.

— Пойдешь со мной? — неожиданно для себя спросила я, причем спокойно.

Змея закрыла пасть, моргнула и поползла ко мне. Я обрадовалась компании, пусть и такой странной.

Шагнув обратно в коридор, осмотрелась, прислушалась. Сердце билось в тревоге; пусть я не слышала приближения стражи, но чувствовала, что они рядом. Больше не медля ни секунды, я направилась дальше, но уже не бежала, сломя голову, а тщательно обдумывала путь, чтобы скорее выбраться!

Я застыла, когда поодаль услышала разговоры; прижалась спиной к стене, осторожно выглянула из-за угла. Змея проделала то же самое, но в своем репертуаре, чем заставила меня улыбнуться. Служанки вошли в помещение; оттуда, что-то рассматривая в руках, вышли другие девушки и направились куда-то строем.

Я внимательно наблюдала. Змея тоже. Периодически с темным духом переглядывались. Понятия не имею, какая неведомая сила заставила позвать демонюку с собой, но оставить его на растерзания Светлым — я не