9. Его идеальная

На этот раз меня не бросили в скрипящий прицеп. Мы ехали с Ирмой в небольшой, странной формы карете, напоминавшей закупоренный шар. Внутри было тесно: два коротких бархатных диванчика, два небольших замутнённых окна.

Ирма сидела напротив, её осанка кричала о глубочайшем недовольстве. Она каждую минуту морщила свой изящный носик, будто в карете неприятно пахло. Взаимная антипатия повисла между нами. В её руках, сжатое в тонких пальцах, было письмо от Мираны. Я не знала, какую цену за меня запросили, но чувствовала себя скотом, которого везут на аукцион.

Нашим возницей был тот самый худощавый монстр, что проявил хоть какое-то подобие человечности. Здоровяка, к моему облегчению, не было — видимо, отстранили.

Я поймала на себе её пристальный, изучающий взгляд и не стала отводить собственных глаз. Мы устроили немую дуэль, которая длилась, пока пространство между нами не наэлектризовалось от тишины. Наконец, она тяжело вздохнула и отвернулась к окну.

— Ты считаешь себя такой особенной, верно? — тихо, с ядовитой усмешкой произнесла она. — Тебя ведь приметил сам Верховный правитель Бездны.

Меня передёрнуло от смеха, который я едва сдержала.

— Не будь такой глупой, — парировала я. — Думаешь, я бы сбежала от него, если бы действительно жаждала его внимания?

— Может, это твой способ разжечь в нём ещё бóльший интерес. Знаешь ли, наши мужчины любят сначала добиться, а уж потом присвоить женщину, — она произнесла это с видом величайшей мудрости, поправляя складки своего нелепо роскошного платья. — Такова наша природа.

— Что ж, пусть присваивает одну из ваших, — огрызнулась я, чувствуя, как внутри всё сжимается от отвращения. — Я не хочу в этом участвовать. Единственное, что мне от него нужно — это узнать, где мой брат!

В глубине души что-то ёкнуло — воспоминание о его крови, о той магнитной, запретной тяге. Нет, яростно отрезала я сама себе. Этот ледяной тиран мне не нужен. Я не стану его постельной грелкой.

— Это не тебе решать, — холодно отрезала она. — На твоём месте хотела бы оказаться любая. Сам Верховный обратил на тебя внимание. Ты должна быть благодарна судьбе!

— Ирма, — резко перебила я её, понизив голос до интимно-опасного шёпота. — Здесь нет лишних ушей. Перестань вести себя так, будто тебя не задевает моё присутствие. Что именно я сегодня проведу ночь в его покоях. Что именно меня он будет прижимать к своему разгорячённому телу...

Я целенаправленно доводила её, вкладывая в слова намеренно вульгарную откровенность. Мне нужно было это — яростный, неконтролируемый выплеск. Я хотела услышать не притворное презрение, а настоящую, обжигающую ненависть. Хотела докопаться до сути их связи.

И плотина прорвалась.

Её безупречно бледное лицо покрылось некрасивыми красными пятнами. Она пыталась сдержаться, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Но было поздно. Глаза, синие и ясные мгновение назад, наполнились чистой, немой агонией.

— Я… я бы убила тебя только за то, что ты смеешь называть его имя! За то, что ты даже дышишь рядом с ним! — её голос сорвался на хриплый шёпот, полный невыносимой боли. — Я ненавижу вас всех. Всех его фавориток! То, как он… как он развлекается с ними, даже не скрывая этого! Меня выбрали для него, понимаешь? Ещё когда я была ребёнком! Меня! Я особенная!

Она с силой закусила губу, но жгучие слёзы покатились по её щекам, смывая напускное высокомерие.

— А я… я хранила себя! Все эти годы! Только для него! А он… он даже не считает нужным притворяться!

— Вот же мерзавец, — я не могла скрыть ехидную улыбку. Мне не было жаль её. Не стоит тратить время на того, кто ни во что тебя не ставит. — И как именно он тебя «выбрал»? У вас тут что, специальный отбор невест для будущего правителя?

Я наклонилась чуть ближе, заглядывая ей в глаза, и намеренно смягчила черты лица, придав им выражение ложного, почти сестринского участия.

Ирма всхлипнула, горько и по-детски беспомощно. Она растеряно растирала по щекам чёрные ручейки растёкшейся туши, делая себя похожей на растрепанную, несчастную куклу.

— Да… — прошептала она, сломленная откровенностью своей боли. — Отбирают девочек с самым большим потенциалом. Ту, что может родить будущего наследника. Таков наш закон. А он… — её голос снова задрожал, — он даже словом со мной лишним не обмолвился! Хотя я столько раз пыталась… Его матушка, Руалия, меня поддерживает. Говорит, его отец был таким же — холодным, пока не вступил в брак. Зато потом стал идеальным мужем…

В её голосе звучала не просто обида, а отчаянная, слепая надежда на сказку, которую ей продали с детства.

— Но когда в наш дом пришла Руалия и сказала, что на этот раз он возится с человеком… — её голос стал тихим, но каждое слово обжигало, как раскалённая игла. — Это был плевок мне в лицо. Плевок в моё предназначение. В меня.

Она яростно впилась в меня взглядом, в котором смешались ненависть, ревность и невыносимая жажда понять.

— Что связывает такую, как ты, и Верховного правителя?! Почему он отправил на твои поиски лучших ищеек, а не просто стражу?! Кто ты для него?!

Её вопросы были полны боли. И вдруг я ощутила, как перехватывает дыхание. Словно невидимая, ледяная рука обхватила горло и сжала его с нечеловеческой силой. Я закашлялась, инстинктивно впиваясь пальцами в кожу на шее, пытаясь оторвать несуществующую хватку. Воздух не шёл. В глазах поплыли тёмные пятна.

— Да…вай… — выдохнула я хрипом, с трудом выталкивая слова из пережатого горла. — Убей меня… И тогда… узнаешь от Айза… что нас на самом деле связывало…

Это была отчаянная провокация, граничащая с самоубийством. Но в этом удушье, в её безумном взгляде, я поняла — только доведя её до края, можно было либо найти слабину, либо оборвать всё разом.

И удавка ослабла, позволяя мне сделать жадный вздох.

— Ненавижу тебя… — прошипела она и отвернулась к окну, больше не в силах смотреть на меня. «Взаимно, милочка», — подумала я.

Всё, что я могла узнать от неё, я уже узнала. Дальнейший разговор был бесполезен — иначе существовал великий риск не доехать живой до места.

В какой‑то момент я даже пожалела, что сразу пошла в наступление. Наш разговор мог быть более мягким и скрасить эту долгую поездку назад.

Я