- Похоже на то!

   - Сейчас его называют рабским. Только ты точно хочешь говорить здесь? Сложно утаить что-нибудь в такой обстановке.

   Он прав, в столовой постоянно туда-сюда сновали голодные студенты. Там слово услышат, здесь фразу, никакой секретности.

   - Ну, спрашивай. Что тебя интересует? - спросил Саралы, когда мы удобно расположились в его комнате.

   - Всё. Как заключается, какие права и обязанности сторон, можно ли расторгнуть.

   - Расторгнуть вроде нельзя, это же ритуальный брак перед стихиями. Заключается просто. Воин, умеющий говорить со стихией, приходит к выбранной женщине и делится с ней своей силой и жизнью, произнося определённые слова клятвы. Если клятва искренна, то стихии принимают её, тогда у мужчины появляется рисунок на руке, и он становится младшим мужем. Это только называется так, на самом деле его положение ближе к добровольному рабству.

   Если младший муж не будет долго хотя бы видеть жену, то он постепенно слабеет и умирает. А сам он не может жене ничего сделать - стихии следят за выполнением клятвы. У жены же перед ним нет никаких обязательств. Она может выйти за кого угодно, в любой форме брака. Единственно, старший муж не вправе запретить ей близость с младшим, ведь тот ни с кем, кроме неё не сможет.

   - И зачем тогда эта кабала мужчинам? - степняки всегда были вольным народом и вот так себя ограничивать? Не понимаю.

   - Это очень давняя традиция. У нас ведь глава семьи и рода не вождь, и даже не шаман, а старшая женщина. Женщин когда-то было много меньше, и такой ритуал позволял и удержать воинов в роду, и защитить главу, и увеличить рождаемость. Ведь если жена заболеет или поранится, то она будет брать силу и жизнь из младших мужей. Чем их больше, тем легче роды и больше детей сможет выносить. Мужья тоже быстрее восстанавливаются в присутствии жены. Сейчас этот ритуал почти забыт, нет в нём больше такой необходимости, хотя, пара кланов ещё практикуют.

   - Жестокий ритуал. Его точно нельзя никак отменить?

   - Отменить нельзя. Хотя... - по глазам парня поняла, что он что-то придумал. - Можно его закончить! Ты его правильно назвала неполным браком. Я сейчас понял. Он ведь часть ритуала брака перед стихиями. И тогда младший муж станет старшим и не так привязан к жене.

   - А вот с этого места поподробнее, - я скрыла волнение. Возможно, сейчас решается судьба глав Империи.

   - Так я уже всё сказал. Жена должна также поделиться силой и жизнью, после чего они становятся обычными супругами. Ну, не совсем, конечно, - добавил дёгтя Саралы. - Это ведь будет брак перед стихиями. Супруги тоже поддерживают здоровье друг друга, но жизнью уже не зависят. Говорят, когда в таком браке высокое доверие, то можно обмениваться мыслями. И, главное отличие, если не подтверждать его долгое время, около десятка лет, то он сам распадается.

   Только и этот вид очень редок. Сейчас все хотят совсем без обязательств, ритуальные связи почти не используют, хотя, мне кажется, они честнее.

   - Скажи, а этот ритуал сложный?

   - Нет, всего лишь передать силу и немного жизни, слова уже не так важны, лишь бы желание было искренним.

   - А если жена не владеет стихиями?

   - Тогда обращаются к шаману. Он, как проводник, свяжет супругов. Кстати, я могу провести этот ритуал, - Саралы подмигнул. - Я уже две пары связал, дед научил.

   - Спасибо, я подумаю над твоим предложением. Не говори никому об этом разговоре, пожалуйста.

   - Я же поклялся!

   ...

   Разговор с де Графом ожидаемо вышел тяжёлым и напряжённым. Выслушав предложение, мужчина нервно заходил по гостиной.

   - Тено, я не могу согласиться, - сообщил он результаты раздумий, когда мне уже начало надоедать следить за ним.

   - Но почему? Вам же от этого только выгода.

   - Вот именно, мне! А вам? Вы ещё молоды, чтобы вот так связывать себя. Хорошо, если на десяток лет, а если ваш шаман ошибается?

   - Тогда заведёте любовницу! Мне ещё лет двадцать до полтинника свататься на будут.

   - Вот и вторая причина. Вы ещё несовершеннолетняя.

   - С разрешения императора уже можно, - захотелось показать язык. - Вам бумагу сейчас подписать или устного разрешения хватит?

   - Тено! Даже так это вызовет в обществе нездоровый интерес. Как долго, вы думаете, удастся держать это в секрете?

   - А вы предпочитаете всю жизнь от меня не отходить? И на все инспекции, на все проблемы в провинциях вместе ездить? Думаете, так никто ничего не заподозрит? Вместо того, чтобы получить независимость, лет через десять совсем забыть про эту проблему, а если повезёт, то и через пару лет...

   - Почему повезёт?

   - Вы, наверно, не знаете, - я чуть снизила тон, - но призванные в среднем живут около восьми лет. У меня шесть уже прошло. С учётом того, что вы говорили про опасность возвращения, и что тот шар не подтверждает право на титул, сомневаюсь, что выйду из статистики.

   - С чего вы взяли про восемь лет?

   - Хроники читать надо! Но это мои проблемы. А вот вам уже думать, как пережить. Я вам предлагаю возможный вариант, решение за вами. Никаких дополнительных обязательств, воспринимайте этот браслет просто временным рисунком.

   - Тено, это всё равно слишком серьёзный шаг для вас. Я не смею...

   - Это ваше решение, настаивать не буду. Меня-то, как вы правильно сказали, сейчас совсем никак не затрагивает ваше положение, - я встала с кресла и подошла к двери. - Полагаю, мне можно вести себя как обычно, без оглядки на вас?

   Не дожидаясь ответа, я вышла из апартаментов де Графа, где происходил разговор.

   Прошло четыре дня. Я, наконец, нормально смогла заняться своими, несколько запущенными за последнее время делами. Мой ресторан тоже требовал внимания. Он относительно неплохо работал без постоянного контроля. Но за долгое отсутствие хозяина даже в хорошо отлаженной системе появляются проблемы и вопросы, требующие решения на высоком уровне, что не в компетенции управляющего.

   После возни с бумагами в поисках доказательств недобросовестности поставщика, домой вернулась достаточно поздно. С гостевого диванчика сразу же поднялся де Граф.

   - Тено, ваше предложение ещё в силе? -