А как это связано с вашим нежеланием возвращаться домой? - я воспользовалась паузой в монологе. Де Граф тяжело вздохнул. Кажется, сейчас будет самая неприятная новость. Угадала.

   - Тено, из-за этого, - кивок на руку, - я не могу жить без вашего присутствия. В буквальном смысле. В текущем состоянии не думаю, что продержусь и недели.

   - Как же вы тогда целый год жили? - язык опередил мысли. - Ой, извините, - смутилась под укоризненным взглядом и вспомнила, как выглядел мужчина, когда приехал в Академию и как изменился, поправив здоровье за каких-то полтора месяца.

   Я встала и подошла к окну. Опершись рукой о косяк, уставилась на сине-голубую полосу горизонта. Ситуация не укладывалась в голове. Всё это сильно внезапно и неприятно осознавать, что от моего существования зависит чья-то жизнь. И что лорд-защитник должен быть всегда рядом, чтобы он мог просто жить. Готова поспорить на что угодно, что это не единственное ограничение, но ко мне остальные напрямую не относятся, поэтому не упомянуты.

   Я повернула голову и посмотрела назад. Де Граф понуро сидел, будто ожидая приговора. Снова отвернулась к горизонту и прикусила кулак. Мысли прыгали, метались и скакали с одной темы на другую. Наконец, они пришли к соглашению.

   - Возвращаемся в Анремар. Я еду с вами, - озвучила решение. Раз вынуждены быть рядом, то к чёрту Академию, жизнь важнее бумажки. К тому же нельзя надолго оставлять страну без руководства.

   - Это неразумно, - сразу же отозвался де Граф. Подобный вариант он, похоже, тоже рассматривал. - Не удастся обеспечить вам достойную охрану по дороге в столицу. И мы до сих пор не можем устранить организатора заговоров, вам пока опасно возвращаться.

   - Прикажите! - я раздражённо стукнула кулаком по оконному косяку. - Прикажите вернуться в Академию и ждать. Иначе наплюю на всё и увезу вас к целителям в замок!

   - Тено, я не смею... - де Граф даже растерялся от подобной просьбы, высказанной в ультимативно-приказном тоне.

   - Ну, что? - спросил Часси, когда я вышла на палубу после переговоров. - Куда идём?

   - В Ютон, - короткий раздражённый ответ. Мне понадобиться время, чтобы до конца осознать и принять изменения в отношениях.

   Академия, казалось, и не заметила долгого отсутствия двух студентов и преподавателя. Остальные, кто был в той злополучной поездке, задержались всего на неделю. Именно на них и обрушилось всё внимание и любопытство. Марик И Саралы, появившись ещё через полторы недели, ажиотажа уже не произвели. Мы же, прибыв среди дня, прошли в свои комнаты по почти пустым тропинкам и коридорам, не вызвав интереса у редких встречных.

   Первым делом я заняла ванну. Какое блаженство вымыться в горячей воде с мылом и шампунем! И переодеться, наконец, в свежую одежду по размеру, а не с чужого плеча, что выше меня на голову.

   Лияна вечером чуть не придушила от радости, что я вернулась живой, и закидала множеством вопросов. По давней, глубоко въевшейся привычке, рассказала о произошедшем кратко, фактами, избегая личных, субъективных оценок. Ещё старательно подбирала формулировки, чтобы не затронуть честь и достоинство других людей. Лияна, естественно, поняла, что я о многом умалчиваю, но настаивать не стала, на первое время удовлетворившись сказанным.

   Первый учебный день после возвращения прошёл спокойно. Сказалось моя прежняя отстранённость от студенческого коллектива. За обедом в столовой подошёл Марик.

   - Я хочу извиниться, - ответил он на вопросительный взгляд. Обычно я ела или одна, или в компании одного из трёх друзей - Лияны, Саралы или Часси, и появление других людей у столика заставляло насторожиться.

   - За что? - вариантов насчитала много. За то, что промолчал при том конфликте, за то, что ни разу не поинтересовался, как мы, живы ли, за то, что уверял о нашей смерти, не зная того наверняка. И ещё по разным мелочам, не стоящих отдельного упоминания.

   - Что так произошло там, на острове. Без вас тогда стало совсем плохо, Кралс совсем перестал сдерживаться.

   - Это не передо мной надо извиняться, - я встала и собрала пустую посуду на поднос. Второй фразой он перечеркнул возможную искренность извинения. Он не чувствовал за собой вины и пришёл с извинениями для того, чтобы его самого в чём-нибудь не обвинили, например, в участии в покушении на лорда-защитника Анремара. Молчание во время той ночи можно рассматривать и в этом ключе, законы позволяли. - То был наш выбор. Вы свой тоже сделали. Каждый выживает по-своему.

   - Но, Владо...

   - Не подходи ко мне больше.

   Я отнесла посуду на мойку, оставив Марика стоять у стола и обиженно хлопать глазами.

   После занятий вечером меня подкараулили в холле общежития совсем рядом с комнатой. Опять всё та же компания дворянчиков, в прошлом году обиженных на дуэлях. За их спинами маячил Марик. Нашёл себе друзей-защитников.

   - Что, щеночек, опять зубки зачесались, - меня оттолкнули к стене и окружили, отрезая возможность отступления и побега.

   - Проредить их не мешает. Совсем ведь позабыл своё место. К тебе человек со всем уважением, а ты нос задрал?

   Парни по очереди толкали меня друг на друга. Пока не очень сильно, разминаясь и заводя себя на более активные действия. Задачей стало устоять на ногах. Помощи ждать неоткуда, у студентов Академии нет привычки ходить по гостям и вмешиваться в чужие разборки. За меня могут вступиться один-два человека, но они не появляются в этой части общежития. Про одногруппников даже не вспомнила, посчитав ту давнюю защиту с их стороны разовой акцией. Однако зря. Через несколько минут в холле заметно прибавилось народу. Обменявшись с наглецами приветствием в стиле "этот гад - наш гад, и только мы можем его бить", вскоре перешли от вербальной битвы к тактильной.

   Драка набирала обороты весьма медленно. Всё же благородные не привыкли и не умели махать кулаками. Но, тем не менее, кресла уронили, у кого-то оторвали пуговицы. Меня ещё в самом начале задвинули в угол и в веселье я не участвовала и особо не рвалась, скрывшись за креслом.

   - Что здесь происходит?

   Вот кого не ожидала увидеть в общежитии, так де Графа. Драчуны сразу же прекратили мутузить друг друга и выстроились едва ли не навытяжку. Я тоже вышла из спасительного угла.

   - И почему я не удивлён? - пробормотал лорд-защитник, увидя мой растрёпанный вид. - Так