государственных органов пришлось уступить, потому что строительство объекта требовалось закончить в определенные сроки. Но тут встала другая проблема. Несмотря на то что в стране имелось множество кирпичных заводов, обжигающих несметное количество красных кирпичей, архитектору нужен был особый кирпич, соответствующий по статусу материалу для строительства столь значимого объекта. Он выдвинул такие строгие требования к качеству кирпича, что ни один образец товара, представленный разными производителями, не смог его удовлетворить. Отказывая всем, архитектор говорил:

— Не все круглое есть колесо. Так же как и не все прямоугольное является кирпичом. Вы меня понимаете?

Дело закончилось тем, что ему пришлось самому начать поиски подходящего кирпича. Органы не переставали давить на него, потому что архитектор слишком долго выбирал строительный материал для давно утвержденного проекта. А он обходил кирпичные заводы, разбросанные по всей стране, и никак не мог найти тот самый кирпич, который бы пришелся ему по душе. Случалось, он находил материал довольно хорошего качества, однако тот все равно не дотягивал до высоко поднятой планки.

Полностью разочарованный, архитектор возвращался из какого-то провинциального городка после посещения очередного кирпичного завода. Ничего другого не оставалось, кроме как выбрать завод, производящий кирпич сравнительно неплохого качества. На душе было тяжело. Вздохнув, он повернул голову в сторону и посмотрел в окно автомобиля. Его взгляд упал на старое здание. В этот миг его словно озарило. Приказав водителю остановиться, он вышел из машины.

Архитектор подошел к старому двухэтажному зданию, в котором размещались бильярдный зал и кофейня. Стену кое-где прорезали трещины, но он сразу заметил, что здание построено из кирпича отличного качества, самого лучшего из всего, что он видел. Точнее, кирпич превосходил другие по всем параметрам и был просто идеальным. Архитектор невольно погладил стену. В этом материале с первого взгляда ощущались добротность и сила, а оттенок красного не казался блеклым или, наоборот, слишком насыщенным, то есть являл собой золотую середину. В этом кирпиче, преисполненном достоинства, чувствовался внутренний порядок. Это был именно тот кирпич, который он тщетно искал несколько месяцев. Нет, он даже превосходил все его ожидания. Ни дать ни взять — драгоценный камень, сотворенный из земли.

Не отрывая руки от стены, он стоял, взволнованный и воодушевленный, от избытка чувств не в силах сдвинуться с места. Ему хотелось склонить голову перед человеком, который сумел изготовить такой кирпич, выразить ему безмерное почтение. Пришла мысль о том, что его собственное умение ничто по сравнению с талантом этого мастера. Пробыв в таком состоянии несколько минут и наконец опустив руку, он пробормотал:

— Если существует Бог и Он решил бы обжечь кирпич, то именно такой бы вышел из Его рук.

Вдруг дверь кофейни открылась, и оттуда выглянула молоденькая официантка:

— Дяденька, что вы там стоите? Вошли бы, попили кофейку.

Она небрежно жевала жвачку, на ее лице читались признаки несовершеннолетия, а юбчонка была настолько короткая, что едва прикрывала трусики. Все еще находясь под глубоким впечатлением от своей находки, архитектор радостно схватил ее за руку и спросил:

— Слушай, детка, как ты думаешь, есть Бог на свете?

Девушка ответила довольно-таки вызывающе:

— Да как вам сказать. Если бы что-то в этом роде и существовало, то разве оно допустило бы, чтобы я разносила здесь кофе с одиннадцати лет?

— Знаешь, и я несколько минут тому назад думал так же. Но ты, наверное, не догадываешься, что работаешь в доме, построенном Богом. Это ведь здорово!

Продолжая жевать, официантка равнодушно бросила:

— Да знаю я.

— Неужели знаешь? — удивился архитектор.

— Знаю. Этот дом построил Бог, а я — пресвятая Дева Мария. И сейчас вы захотите проверить, осталась ли я до сих пор непорочной, да? Если окажется, что я уже не дева, то вы снимете с меня трусики и нашлепаете по попе, так?

— Послушай, девочка, ты меня неправильно поняла…

Но официантка внезапно отбросила его руку, грубо выплюнула жвачку ему под ноги и, входя в кофейню, сказала:

— Извращенец! Если хочется, так лучше просто попроси. А то несет всякую фигню. Терпеть не могу тех, кто попросить даже нормально не умеет!

Начало строительства все откладывалось. Органы настойчиво требовали действий, но он даже глазом не моргнул. Его решение было настолько твердым, что он не приступил бы к работам даже под дулом пистолета. Поэтому вместо того, чтобы заточить его в подвал, агенты стали умолять его быстрее начать строительство — иначе, мол, не сносить им головы. Однако он упорствовал и говорил, что не станет строить, пока не найдет подходящий кирпич. Органам пришлось разослать своих агентов и запустить всю информационную сеть для поиска необходимого строительного материала.

Постройки из того же кирпича, что произвел глубокое впечатление на архитектора, нашли еще в нескольких районах. Агенты потихоньку расспрашивали владельцев или строителей этих зданий о том, откуда им доставили этот кирпич. Однако информацию они собирали довольно долго, поскольку соблюдали конспирацию. Если подумать, ну что могло быть секретного в таком деле, как поиски производителя кирпича? Однако агенты привыкли работать именно так. Такие люди, ничего не поделаешь. Кроме того, прошло много лет со времени строительства этих зданий, и большинство людей, имевших отношение к ним, умерли или уже ничего не помнили. Тем не менее от какого-то старика, бывшего строителя, сохранившего относительно ясную память, агенты смогли получить сведения об одном водителе, который «в давние времена возил на грузовике кирпич». По воспоминаниям старика, этот мужчина обладал такой удивительной силой, что поднимал за раз несколько десятков кирпичей. Несмотря на то что прошли десятилетия, старик довольно четко помнил, как этот здоровяк прощался после разгрузки:

— В следующий раз я привезу еще больше кирпичей. Но когда приеду, точно сказать не могу, потому что больше всего на свете я не люблю обещать.

Органы сосредоточили внимание на том районе, где был найден идеальный кирпич, и тщательно принялись искать завод. Однако поиски не дали результатов. Казалось, завод исчез с лица земли без следа, как сакральные инструкции по боевому искусству, вокруг которых ходят мистические слухи[23]. Однажды на площадке, освободившейся после сноса здания, архитектор нашел новый сорт кирпича, который, с его точки зрения, уступал идеальному кирпичу, но имел с ним много общего. Архитектор был убежден, что новый сорт кирпича изготовили на том же заводе, который они ищут. По результатам анализа, проведенного в одном научно-исследовательском институте, кирпич, обнаруженный на площадке, был изготовлен на двадцать с лишним лет раньше своего идеального собрата. Находка явилась важным ключом к разгадке вопроса о местонахождении производителя, потому что на каждом кирпиче стояла печать с