могу быть твоей игрушкой, Илья. Я женщина, и если ты хочешь меня, то должен хотеть меня на моих условиях... а не только на своих.

Он смотрит на колье в своей руке.

— Не знаю, смогу ли я, — говорит он. По крайней мере, он честен.

— Тогда я не могу носить это. — Я показываю на колье. — Я не могу быть твоей. Не так, как ты хочешь. Не если для этого придётся отказаться от всего, что я есть.

Мы сидим в тишине, утренний свет льётся в окна, между нами сверкает чокер, а на вопрос нет простого ответа.

Наконец он встаёт. Он всё ещё держит в руках чокер и долго смотрит на него, прежде чем сжать в кулаке.

— Мне нужно подумать, — говорит он.

— Хорошо, — шепчу я, чувствуя боль в груди и слёзы на глазах. Почему мне так больно? Не знаю, когда я так сильно захотела остаться, чтобы он дал мне то, что мне нужно, но внезапно мысль о том, чтобы сделать всё, как я сказала, кажется невыносимо мучительной.

Он идёт к двери, но останавливается и оглядывается на меня. Я вижу боль в его глазах, страх, отчаянную потребность найти способ удержать меня, не потеряв.

Но он ничего не говорит. Он просто уходит, тихо закрыв за собой дверь.

Я сижу в его постели, закутавшись в его простыни, его запах всё ещё на моей коже, и понимаю, что только что поставила его перед выбором. Довериться мне или потерять меня... Дать мне свободу, если хочет, чтобы я осталась.

Я подозреваю, что он попытается переждать, сломить моё сопротивление, заставить меня понять, что его путь — единственный верный. Но я настроена решительно.

Я не буду чьей-то пленницей, как бы ни желало этого моё предательское тело.

Я думаю о тех обещаниях, которые он дал мне в ту ночь. Клятвы, которые превратили его в того, кто он есть, в человека, который скорее запрет меня, чем рискнёт потерять меня так же, как потерял её.

Я грущу по тому мальчику. Мне хочется обнять его и сказать, что он не виноват, что он сделал всё, что мог, что чудовище — его отец, а не он сам. И в то же время мне хочется сдаться. Надеть ошейник, принять его защиту и позволить ему держать меня в безопасности в этой прекрасной клетке. Стать той, которую он сможет контролировать, той, кого он не боится потерять, потому что устранил все возможные угрозы. Дать ему то, чего он хочет, даже если это будет стоить мне всего.

Но я не могу.

Потому что я не Катя. Я не ребёнок, которому нужна защита. Я женщина, которой нужен партнёр. И если Илья не видит разницы, если он не может научиться доверять мне, если он не может полюбить меня настолько, чтобы дать мне свободу, то всё это — что бы там ни было между нами — обречено.

Я касаюсь своего горла, где прошлой ночью было колье. Теперь кожа обнажена, на ней нет следов, за исключением слабого отпечатка, оставленного металлом. Когда я надела его, мне показалось, что это правильно, как будто я наконец признала, что принадлежу ему...

Но я также должна принадлежать и себе. И я не могу этого забыть. Я не могу позволить его травме, его страху и отчаянной потребности контролировать себя разрушить мою личность.

Я не могу позволить своему желанию или состраданию запереть меня здесь, в этой золотой клетке.

ГЛАВА 27

ИЛЬЯ

Я не могу дышать.

От мысли о том, что Мара ходит по миру без моего присмотра, что я не слежу за каждым её шагом, что камеры наблюдения не показывают мне, где она находится в каждый конкретный момент, у меня сдавливает грудь, и я чувствую себя так, будто тону.

Она хочет свободы. Она хочет сама распоряжаться своей жизнью.

Она хочет того, что я не знаю, как ей дать... не тому, кто мне так дорог.

Я стою у окна своего кабинета, смотрю на город и пытаюсь представить, как Мара ходит по галерее без камер, отслеживающих её передвижения. Мара в своей квартире без моих людей, дежурящих снаружи. Мара делает выбор, ходит куда-то, разговаривает с людьми — и всё это без моего ведома.

Паника, подступающая к горлу, на вкус как желчь.

Я построил империю на контроле. Я знаю обо всём, что происходит в моей организации, обо всех, кто на меня работает, обо всех сделках, обо всех угрозах. Я держу всё под контролем. Контроль — это то, что помогало мне выживать все эти годы. Контроль — это то, что позволило мне выжить в «Братве», когда я был слишком молод, слишком зол и слишком безрассуден, когда враги моего отца с радостью убили бы меня и забрали бы то, что принадлежало ему.

Контроль — это всё, что у меня есть. А Мара просит меня его отпустить.

Я прижимаюсь ладонью к холодному стеклу, глядя на размытые огни города и вспоминаю, как она посмотрела на меня, когда выдвинула своё требование, с какой решимостью в глазах. Она больше не просит. Она говорит мне, что ей нужно, и если я не смогу ей это дать, она... перестанет отдаваться мне. Даже если я оставлю её здесь, у меня больше не будет иллюзий, что она хочет быть со мной, что в ней есть желание, тепло, страсть. Всё, чего я от неё хочу, мне придётся брать, зная, что она этого не хочет.

Я не готов переступить эту черту. От мысли о том, что я могу её потерять, у меня что-то сжимается в груди.

Но мысль о том, что я не знаю, где она, что я не могу её защитить, что с ней что-то случится, пока я ничего не подозреваю, — это хуже всего, что я могу себе представить.

Я уже потерял одну женщину, которая была мне небезразлична. Я не переживу потерю ещё одной.

Непрошеное воспоминание всплывает во мне, хотя я этого и не хочу: смех Кати, то, как она дразнила меня за то, что я слишком серьёзен. А потом всё меняется — от её смеющегося лица к разбитому, и кровь на кафеле нашего фойе. Я отбрасываю его, скрипя зубами, когда возвращаюсь обратно.

Я не могу думать об этом сейчас. Я не могу позволить прошлому парализовать меня, когда настоящее уже ускользает сквозь пальцы.

Звонит мой телефон. Это Казимир.

— У нас есть подвижки, —