он отставил пустую кружку. — Кроу был мудрым стариком. Жестоким, расчётливым, но мудрым. Он знал, что ты не останешься в башне. Знал, что ты уйдёшь. И дал тебе всё, что нужно для пути. Элементали. Башня. Сила. И знания. А ещё имя, что вскоре станет известно другим. Фауст «Убийца архимага». Это ключ, который открывает двери, куда простолюдин без рода и племени не мог бы даже постучаться.

— Думаешь, меня примут? — спросил я, хотя ответ уже знал.

— Примут, — уверенно сказал Шей. — Потому что ты силён. А сила в мире магов решает всё.

Он допил остатки напитка, поставил кружку на стол и потянулся.

— Шей прав, — раздался мысленный голос Широ. — Ты должен идти вперёд. Не оглядываться. Башня, Кроу, элементали — всё это прошлое. Будущее впереди. В столице. В академии.

— Знаю… Знаю, — ответил я.

Мы просидели так пол ночи. И лишь затем разошлись по комнатам.

Я лёг, закрыл глаза и провалился в темноту. Без сновидений, без страхов — просто глубокий, ровный сон человека, который знает, куда идти.

А утро разбудило меня шумом. Внизу, в общем зале, уже гремели кружками, спорили, смеялись. Кто-то громко смеялся, кто-то ругался с трактирщиком из-за счёта, дети носились между столов, создавая хаос.

Я оделся, спустился, позавтракал — яичницей с беконом, горячими лепёшками и вышел на улицу. После чего двинулся к северным воротам. Туда, где тракт уводил в сторону столицы. Впереди было несколько дней пути. И новая жизнь.

— Фауст, — позвал Широ, едва мы вышли за городскую стену. — Ты не боишься?

— Чего?

— Не знаю, — бельчонок поёжился. — Всего. Столицы. Академии. Врагов, которые могут быть везде. Новых испытаний, которые могут оказаться страшнее, чем в библиотеке Данталиона. Новое ведь всегда пугает.

— Может немного, — честно ответил я, глядя на уходящую вдаль дорогу. — Но страх — не повод отступать. Кроу учил меня: настоящий маг всегда движется вперёд. К силе и знаниям. И я буду поступать именно так.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет лёгкие. В груди пульсировала мана, спокойная и ровная, готовая к любым неожиданностям.

— Идём, — сказал я, делая первый шаг.

Тракт уходил вдаль, теряясь за холмами, поросшими сосновым лесом. А там, далеко, расположилась столица. Рядом с которой и находилась Академия магии Империи Фаэрин. Место, которое должно было стать моим новым домом на какое-то время. Ну а дальше… Время покажет.

Однако не успел я пройти и часа, как впереди, появился чёрный ворон. Мой разведчик Он каркнул три раза, описал круг над моей головой и передал мыслеобраз.

— Засада, — протянул я, сразу всё поняв. — Интересно. Явно новенькие. Мы вроде всех бандитов из окрестностей Кроуфорда и Иствича вычистили.

— Что будешь делать? — спросил Широ.

— То же, что и всегда, — ответил я, звякнув клинками. — Идти вперёд. И не оглядываться. Это будет интересно…

Глава 5

К месту засады я добрался достаточно быстро. А затем замедлил шаг, прислушиваясь. Ветер доносил обрывки грубых голосов. Кто-то ругался, кто-то смеялся. До боли знакомая картина. Я уже сталкивался с бандитами раньше, и не раз. Обычно это заканчивалось быстро. Пара клинков, несколько плетений, и дорога свободна. Но сегодня мне не хотелось спешить. Внутри всё ещё ныла пустота после прощания с башней, после разговора с Шеем.

— Может, обойти? — предложил Широ. — Не обязательно ввязываться.

— Нет, — покачал я головой. — Кроу учил меня избавляться от паразитов.

— Кроу учил тебя многому. И не всему стоит следовать, — проворчал бельчонок, но спорить не стал.

Мы двинулись дальше, и вскоре за поворотом открылась знакомая картина: разбитая повозка, опрокинутая в кювет, и с десяток мужчин, которые деловито обыскивали валяющиеся на земле тюки. Ещё один стоял на стреме, привалившись к стволу чахлого дуба. Другой возился с лошадью, пытаясь успокоить испуганное животное.

Их жертва: худощавый торговец в дорогом, но изорванном кафтане, сидел на земле, прижимая к груди мешок. Его лицо было бледным, на щеке алела свежая ссадина. Рядом, раскинувшись в пыли, лежал охранник — стрела торчала из его плеча, и он тихо стонал, зажимая рану дрожащей рукой.

— Отдай, кому сказано! — рявкнул один из бандитов, выхватывая кривой нож.

— Побойтесь богов! — взмолился торговец. — Я вложил всё в этот товар! У меня жена, дети…

— Нам плевать, — оскалился второй, поигрывая дубиной.

Я стоял в нескольких десятках метров, наблюдая. Пора было заканчивать эту комедию. Я шагнул вперёд…

— Эй, — крикнул тот, что стоял на стреме, толкая своего товарища локтем. — Гляди, ещё один.

Все разом повернулись в мою сторону. Их глаза ощупали меня с головы до ног: небогатая одежда, потрёпанный дорожный плащ, никаких украшений. Наверняка приняли за простого путника.

— Ого! Да нам сегодня везёт. Парни, посмотрите. Всамделишный эльф. Давно я таких не видел. Так ещё и мордашка какая смазливая. Такая добыча, пожалуй, даже получше будет, чем то что с этого торговца возьмём. Знаю я несколько извращенцев, что готовы заплатить большие деньги за такой редкий экземпляр, — радостно прогоготал главарь, здоровенный детина с рваным шрамом через всю щёку. — Слышь, парень, не балуй давай. И мы не будем тебя калечить. Сдавайся сам.

Я не двинулся с места.

— А если я не соглашусь? — спросил я, и в моём голосе не было угрозы, только холодное спокойствие.

— Тогда пожалеешь, — главарь сплюнул на землю и сделал шаг в мою сторону. Остальные последовали его примеру, оставив торговца в покое.

— Я маг, — предупредил я, просто чтобы дать им шанс. — Уходите, пока целы. И я не стану вас убивать. Настроение сегодня какое-то… мирное. Не хочу никого убивать.

Бандиты переглянулись. А потом засмеялись. Грубо, раскатисто, с нотками презрения.

— Маг? — главарь сплюнул снова. — А я тогда сам император. Слышь, парень, магов мы не боимся. Да и нет тут поблизости ни одного. Только шарлатанов полно, которые кидают пыль в глаза и называют это магией. Тебе эта ложь не поможет.

— Вы правы, босс, — подхватил тот, что с дубиной. — Вон, в прошлом месяце одного такого зарезали. Тоже пытался угрожать тем, что он маг. Идиот.

Я вздохнул. Обычное дело: бандиты, которые никогда не сталкивались с настоящей магией, считают всех магов шарлатанами. Жаль, что