- А он его применял? Ну, тогда? - не помню, чтобы видела следы огня на том участке дороги.

- Не думаю, - немного поразмыслив ответил де Граф. - У него было слишком много противников, чтобы сконцентрироваться хотя бы на секунду. Это Крис может почти мгновенно призвать свой воздух.

- Понятно. А у вас земля?

- И вода, - де Граф кивнул, я почувствовала это спиной. - Всего выделяют четыре стихии. Огонь, вода, воздух и земля, - предвосхитил мой вопрос. - Ещё два внестихийных направления. Целительство и ментал. Последний крайне редок, все известные обладатели так или иначе работают на Империю. А подробности, - он снова не дал задать вопрос, - лучше узнавайте у Криса, он лучше меня в этом разбирается. Всё-таки одиниз сильнейших магов Империи.

С отрядом де Вена мы слились незадолго до остановки на ночлег. Крис тоже выглядел уставшим и перенервничавшим, но не до такой степени, как де Граф при встрече. Отряд занимался прочёсыванием лесов и деревушек, через которых могли незаметно провезти пленника. Отряд де Графа занимался тем же, и мне просто удивительно повезло, что его заместитель смог настоять заехать в город и хоть немного отдохнуть.

На следующий день ближе к вечеру шумной толпой въехали в замок. Нас встречали. Я сразу же подошла к целителям.

- Я в порядке. - отмахнулась на их попытки осмотреть. - Как Эрик?

- Раны залечили, скоро сможет встать, но... - целитель замялся. - Он отказывается есть. И мы боимся, что он может наложить на себя руки.

- Где он?

Получив ответ, понеслась к парню. Хлебом не корми, винит себя в том, что меня смогли похитить.

Эрик полулежал на кровати и, отвернувшись от двери, пялился в окно. На столике рядом остывал нетронутый ужин. На то, что кто-то зашёл в палату парень не отреагировал. Весь перевязанный, бледный, он бы сливался с постельным бельём, если бы не яркая шевелюра. Я присела на стул рядом с кроватью.

- На диете, что ли?

Эрик резко обернулся, уставившись на меня расширившимися глазами.

- Так не девка, вроде, за фигурой следить, - как бы разговаривая сама с собой критично оглядывала раненого.

- Я недостоин жить и называться вашим телохранителем, - рыжий снова отвернулся и тихо, но решительно говорил с окном.

- Это потому, что я не смогла убежать, пока ты взял всех на себя? Сколько их было? Трое? Пятеро?

- Чуть меньше десятка, - Эрик всё ещё разговаривал с окном.

- Тем более! Что ты ещё хочешь? Армию в одиночку покрошить?

- Но, ваше величество...

Эка он себя накрутил. Даже не "тено", а ведь иногда на тренировках и по имени обращался. Я пересела к нему на кровать и самым наглым образом руками повернула его голову на себя, чтобы смотреть в лицо.

- Ты это брось. Мне одного страдальца по уши хватает. Тоже возомнил, что именно он во всём виноват. Но его-то понять можно. Там в голове тараканы породистые строем ходят, поколениями предков выведенные. А ты чего?

Со стороны двери уловила едва слышный смешок. Кто там ещё подслушивает?

- Но...

- Никаких но! Если считаешь, что недостаточно силён, то здоровей и тренируйся. Чтоб в следующий раз поджарил всем задницы!

- Вы про магию? - удивлённо заморгал парень. - Но как?

- А я знаю? Спроси у старших, - я сменила тон с требовательно-крикливого на ворчливый. - Вон, бери Криса за жабры и вперёд. Говорят, круче него только яйца.

- Какие яйца? - Эрик не поспевал за нитью разговора, потерявшись в идиоматических выражениях. Я же всегда до этого следила за речью, старалась избегать подобного. Но сейчас самое время.

- Какие, какие. Варёные! Кстати, о яйцах, - я потянулась к подносу с едой. - Ты есть сам будешь, или в тебя это силком запихивать?

- Сам, - сдался парень.

- Вот и хорошо, - я встала и наклонилась к нему, зашептав в ухо. - Между прочим, тут блондиночка медсестричка на тебя неровно дышит. Пользуйся моментом. Девчонки любят раненых героев.

Сообщив это, незамедлительно выскочила за дверь. Вслед запоздало донеслось возмущённое

- Тено!

В коридоре от двери быстро отскочили оба советника с покрасневшими ушами. Они явно не ожидали моего столь поспешного бегства из палаты и банально спалились. Теперь стояли с несколько виноватым видом.

- Подслушивать нехорошо, - устыдила я мужчин, сама чувствуя, как краснею. Про них ведь наговорила всякое, точно ведь слышали. И, без перехода, чтобы не развивать тему, спросила: - ужин когда будет?

На второй день де Граф-старший, как ответственный за допрос и разведку, докладывал результаты расследования. Эрику ещё не разрешили вставать, поэтому немного непривычно было ощущать пустое окно за левым плечом.

Оказалось, что сектанты не разбежались и не затаились после летнего разгрома, а сменили тактику. Они не стали восстанавливать круг призыва, вместо этого решили действовать обычными методами. Им нужна я. Вернее, не сама я, а та часть души, что принадлежала Первому. С её помощью они хотели найти, где содержится их Повелитель и открыть его тюрьму. Собственно, ничего нового и оригинального. Но то, что они стали торопиться, наводило на некоторые размышление. Похоже, сосуд с Повелителем адепты Хаоса или уже нашли, или знают его расположение.

- Ну что ж, - грустно заговорила по окончанию доклада. - Домашний арест мне на неопределённое время. Охрану не усиливать, но более тщательно проверять всех въезжающих и, особенно, выезжающих из замка.

- Хорошо, что вы это понимаете, Ваше величество, - заметил глава разведки и перешёл к следующей части доклада. - Нам также удалось выяснить, что верхушка и руководители адептов Хаоса располагаются в Хайняне. Судя по всему, они поддерживаются правительством. К сожалению, мы ничего не можем сделать, любое действие с нашей стороны приведёт к войне, а Империя окажется агрессором без уважительной причины.

- Хайнянь? - я вспомнила политическую карту. Северный сосед, вечная головная боль Императоров Анремара. - Не волнуйтесь, не позже, чем через полгода они сами нападут.

- Откуда у вас такая уверенность? - высказал всеобщий вопрос де Граф-младший. Он занимается политическими делами Империи и то, что я могу знать больше него, кажется, уязвило.

- Не просто так же они армию на границе с Озёрным краем собирают? - я обвела взглядом весьма удивлённых мужчин. - Я думала, вы знаете.

- Признаться, слухи ходят,