реках всегда кто-нибудь живёт. С этой мыслью побрела вдоль бережка. Ручей петлял, прокладывал путь то через буреломы, то разливаясь в непролазную грязь, но к обеду послушно вывел к речке. А она, всего за пару часов, привела к городку. Он не обзавёлся пригородами и к стенам с внешней стороны не лепились бедняцкие лачуги.

Скучающие стражники на воротах лениво собирали с въезжающих в город дань и препятствовали проникновению нежелательных элементов. Мой вид однозначно подходил под описание таких элементов. Туфли сначала развалились от ходьбы по пересечённой местности, а затем вообще потерялись где-то в грязи ручья. Подол платья я укоротила острым камнем чуть ниже колен - на грани приличия. Длинный подол только мешал идти. Полученной тряпкой обмотала босые ноги. На голове творился кошмар. Я совсем забыла про шиньоны в причёске и вспомнила о необходимости их снять или хотя бы попробовать расчесать только когда стражник с хмыканьем уставился на получившееся воронье гнездо.

- Иди отсюда, - мне перегородили пикой дорогу. - Попрошаек своих хватает.

- Господа, - я не обратила внимания на слова стражника и повернулась к его коллеге. Выглядел тот постарше и посолидней. - Мне нужна ваша помощь.

- До обеда не подаю! - опять хохотнул первый. Смерив его презрительным взглядом, продолжила говорить.

- Седьмого числа на мой экипаж напали. Мне удалось сбежать, но только сейчас вышла к жилью.

- И как же тебя зовут? - скептически спросил старший, жесток показав второму замолчать.

- Влада де Самон. Сорок второй император Анремара.

Молодой стражник, не сдерживаясь, захохотал.

- Так мы тебе и поверили. Хоть бы про служанку баронессы соврала, что ли. Всё ж больше похоже на правду будет.

- Тихо ты, - осёк его старший. - Всё бы тебе зубоскалить. Девочка, а ты знаешь, что бывает за то, что называешься чужим именем?

- Согласно последней редакции закона Тридцать восьмым императором, в случае незаконного присваивания чужого имени в корыстных целях, следует наказание от десяти плетей до пятидесяти лет каторжных работ в зависимости от тяжести преступления.

Этот закон я хорошо знала. Один из первых, который изучила полностью. Причём не из праздного любопытства, а в связи с обвинением в его нарушении. Стражник смерил меня взглядом, что-то прикидывая.

- Ну что же, раз знаешь, чем грозит, пройдём тогда, оформим запрос на подтверждение личности.

А я и не против такого расклада. Подумаешь, несколько дней проведу под замком, пока не придёт ответ на запрос. В общую камеру не должны посадить, вроде, люди адекватные. Неприятно, но всё же лучше, чем ночевать под кустом и голодать.

Меня провели в сторожку при воротах. Живот предательски заурчал при виде бутербродов на столе. Стражник понятливо улыбнулся.

- Перекуси пока, - он пододвинул мне бутерброды. - Я схожу за бумагами, надо же всё правильно оформить.

Ходил он минут двадцать. Но вернулся не один, а с тем гадом маором со шрамом.

- Вот, как вы и говорили, - стражник указал на меня. - Выдаёт себя за императора, и описание соответствует.

- Ну что, девка, не успела сбежать, опять за старое? - с мерзкой ухмылкой маор стал подходить ко мне. Когда он только успел приехать в город, да ещё со стражей договориться? Ну уж нет, никуда я с ним не поеду! Не раздумывая, я вскочила, вспрыгнула на подоконник распахнутого окна и сиганула на улицу. Благо, этаж всего первый. Вслед неслись проклятья, требования остановиться и крики ловить и хватать.

От этой погони я ушла быстро, поплутав по узким улочкам и спрятавшись под каким-то крыльцом. Пересидела шумиху и, на всякий случай, не вылазила из укрытия ещё некоторое время. Ситуация складывалась совсем гадостная. Официальным путём заявить о себе не получилось, а теперь, как я понимаю, совсем проблематично. Меня и слушать не будут, сразу выдадут этому маору. Денег нет. Где нахожусь - неизвестно. Ещё есть хочется и спать. Предыдущие ночи были не то, что совсем бессонными, но отдыха не принесли.

Ладно, будем решать проблемы по уровню важности. Найти поесть, узнать, где я и как добраться до столицы. Насчёт поесть вариантов немного. Либо попрошайничать, либо наведаться на рынок. Выбор склонялся в сторону рынка. Воровство какой-никакой, но труд.

Осторожно, держась тени и избегая стражников, добралась до рыночной площади. Вечерело. Многие уже свернули торговлю, между рядами ходили редкие запоздалые покупатели. Заметят сразу, но сбежать легче. Уже присмотрела прилавок, где торговец не особо следил за товаром. Но в начале ряда появился знакомый стражник с ворот. Я, не думая, юркнула под ближайший пустой прилавок. Торговец специями по соседству неодобрительно покачал головой, увидев мои действия, но ничего не сказал. На его товар не зарюсь, и ладно. А от кого прячусь - не его дело.

Стражник шёл медленно, не торопясь осматривал оставшийся товар. Через два прилавка от меня он остановился и начал придирчиво перебирать фрукты. Мне в щель между досками хорошо было всё видно и слышно.

- Ай, да что ты такой злой сегодня? - поинтересовался торговец после очередного забракованного яблока. - На службе чего случилось?

- А, махнул рукой стражник, - даже не спрашивай. Ты здесь, наверно, ещё не слышал, на площади объявляли. В городе девка появилась, обчищает богатые дома. Везли на каторгу, да сбежала. Ежели в стражу сдать, золотой обещают!

- Ого! Сильно она кого-то обидела. А ты тут каким боком?

- Ты не поверишь! Она же через меня прошла! - стражник сжал яблоко в руке так, что оно брызнуло в стороны. - Наплела, что мол, в лесу ограбили, помогите несчастной. И ведь, по манерам на благородную смахивает. ну, я конвоира, от кого она ушла, привёл. Так она, зараза, из сторожки сбежала! А ты спрашиваешь ещё, что случилось.

- Да... дела... а как она выглядит-то? Вдруг, встречу. Золотой на дороге не валяется.

- Ну, как... девка лет двадцать пять-тридцать. Платье по колено всего, коричневое такое, простое. Волосья тёмные, длинные. Босая ещё. А, ну мне до плеча едва ли, - стражник ладонью указал примерный рост.

- Не, не видел, - покачал головой торговец.

- Уважаемый, а не эту ли девку ищете? - неожиданно спросил торговец специями, тоже слышавший разговор. Я про него, если честно, позабыла, а теперь мужчина держал меня за руку, вытаскивая из-под прилавка.

- Она! Держи крепче! - радостно закричал стражник, узнав меня. Я извернулась и со всей силы ударила державшего меня мужчину коленом в пах. От