быстрые мужчины, но не железные гвардейцы. Значит, всего лишь предупреждение. Попытка нас утомить, убить слабейших и подорвать моральный дух отряда.

– Наконец-то немного разомнемся, – пробормотал Демос.

Асиния одарила его недоверчивым взглядом. Кавис фыркнул. Я передвинулся ближе к Приске.

– Постарайтесь сберечь магию, – велел я членам своего отряда.

Один из мужчин усмехнулся, посмотрел на меня и побледнел. Он носил слишком длинный меч, который в таком ограниченном пространстве мог превратиться для него в помеху.

Длинноволосый стражник первым бросился в атаку. Демос метнулся вперед и отвел меч, нацеленный ему в голову. Он двигался невероятно быстро, совсем как фейри. Недолго думая, остальные тоже напали. Я ударил ближайшего стражника в висок рукоятью меча. Мужчина рухнул на пол, и я в придачу пнул его ногой в лицо.

Потом рискнул взглянуть на остальных. Один из стражников замахнулся на Асинию. Приска развернулась, взмахнула ножом и, резко подавшись вниз, перерезала ему подколенные сухожилия. Во мне тут же поднялась гордость – этому приему научил ее я.

Но невнимательность едва не стоила мне жизни. Я резко отстранился назад, и меч просвистел в каком-то дюйме от моего горла. Кто-то врезался в спину. Я схватил в другую руку кинжал… и обнаружил Тола, который маячил за мной, уворачиваясь от здоровяка-стражника.

– Шевелись, – рявкнул я ему. В этой гребаной пещере было не развернуться. И следовало действовать осторожно, чтобы не зацепить кого-нибудь из своих.

– Побеспокойся о себе, – рассмеялся бородатый стражник Регнера. Оставив попытки проткнуть меня насквозь, он вдруг сделал знак другой рукой.

– Пригнись! – взревел я.

Надо мной пронеслось острое ледяное лезвие, вполне способное снести голову с плеч.

Я вскочил на ноги и нагнулся к Асинии, упавшей на колени рядом со мной. Вцепившись в ее тунику, я рывком поднял подругу Приски на ноги.

Грудь пронзило беспокойство. Где же моя дикая кошечка?

Краем глаза я заметил, как она сражается спина к спине с Демосом. Потом владеющий магией льда стражник вновь сделал тот же жест. Он явно обладал немалой силой, но не слишком хорошо умел ее направлять, раз ему требовались движения рук.

Прежде чем он успел призвать свою магию, я с ревом бросился на него и ножом – с такой же легкостью, будто кусок масла, – перерезал ему горло. К тому времени, как я выпрямился, Кавис как раз расправился с последним стражником, голова которого слетела с плеч и ударилась о земляной пол.

Асиния упала на колени, и ее стошнило.

Приска

Во время нападения я использовала лишь крохи собственной магии – больше просто не смогла призвать, но устала так, словно весь день работала с силой. Из носа закапала кровь. Лориан достал из своего узла с одеждой рубашку, оторвал от нее кусок и протянул мне. Обняв за плечи, он потянул меня за собой к выходу из пещеры.

– С тобой все хорошо? – Вглядываясь мне в лицо, Лориан коснулся пальцами моей щеки.

– Нормально.

Учитывая, что всех нас окружили, я едва смогла сосредоточиться на нападавших. И заметила, как Лориан рычал на Тола, пытаясь того уберечь. Пусть он видел в деревенском жителе угрозу, но все равно его спас.

Скользнув рукой вверх по его лицу, я заставила Лориана наклониться ко мне. Он нашел губами мои губы, и я тихо вздохнула.

– Нам нужно возвращаться, – спустя какое-то время прошептала я.

В пещере Демос и Кавис обыскивали тела. Асиния без конца извинялась за свою реакцию. Тол не сводил взгляда с устилающих пол окровавленных останков.

– Мы забрали у них еду и оружие, – поднял голову Демос. – Все готовы двигаться вперед?

– Дальше будет только хуже, – предупредил Лориан. – Эти нападения задуманы для того, чтобы нас измотать. Регнер может ослабить нас физически, но ему не сломить нашу решимость. Держитесь вместе и не теряйте голову.

– Вам лучше сберечь остатки магии до того момента, как песочные часы окажутся у Приски, – заметил Демос.

Хорошая идея.

– Кто знает, с чем еще мы столкнемся по пути назад, – проговорила я, и Лориан кивнул.

Но в его взгляде читалась досада. Никто из нас не ожидал столкнуться в этих пещерах с волшебным железом.

Стражники вновь напали на нас несколько часов спустя. И оставили мне длинный неглубокий порез на предплечье. Лориан воспринял мою рану как личное оскорбление, и к тому времени, как закончил расправляться с людьми Регнера, ярость исказила его лицо до неузнаваемости.

Все мы ужасно устали. Демос кивком велел нам оставаться на месте, и они с Лорианом отправились в разные стороны на поиски подходящей пещеры, где мы могли бы несколько часов поспать. Стоящий в стороне Тол что-то тихо пробормотал Кавису.

– Твой принц, кажется, не слишком доволен, – прошептала Асиния, протягивая мне полосу ткани для перевязки из сумки Демоса. Я вздохнула. Подруга обернулась, одарив меня вопросительным взглядом. – Что ты сделала?

– Заставила пообещать, что, как только мы добудем песочные часы, он отправится на поиски второго амулета.

– Что?

– Один из его шпионов знает, где амулет. Он нужен фейри. И, раз уж те в конечном счете могут стать нашими единственными союзниками, в интересах смесков, чтобы фейри вернули себе как можно больше сил. К тому же Лориан стремится защищать свой народ. Такова его натура. И, что бы ни сделал с ним брат, он не может повернуться к Конрету спиной.

Асиния покачала головой:

– Значит, ты угрожала бросить его, если он не согласится поехать за амулетом?

– Не совсем.

– Я люблю тебя, Прис, и все такое, но… – Подруга скрестила руки на груди. – Если бы он начал тебя шантажировать схожим образом, ты была бы в ярости. Ты же лишила его выбора. Он бы с тобой так не поступил.

Я потрясенно воззрилась на нее. Судя по всему, Лориан уже успел очаровать мою лучшую подругу.

– Поступил бы, не задумываясь, если бы считал, что так нужно для моей защиты. Если бы мог, он перекинул бы меня через плечо и упрятал где-нибудь под надежной охраной, пока не закончится война. Но, поскольку это невозможно, он всеми силами старается меня к ней подготовить. Но не сомневайся, в случае необходимости Лориан сам принял бы за меня все решения.

– Тогда вы идеально подходите друг другу. – Асиния отвернулась.

Я схватила ее за руку:

– Син.

– Прости, Прис. Я просто не хочу, чтобы ты стала другой. Эта война изменит всех нас. Ответь честно на один вопрос, и я больше не затрону эту тему.

– Спрашивай, что хочешь, – кивнула я.

– Признайся, отчасти ты решила отослать его, потому что думаешь, так будет легче? Ты влюбилась в него, но не веришь, что вы сможете быть вместе, и просто