Слезы защипали глаза. Асиния сжала меня в объятиях:

– Я так и думала.

– Это правильный выбор, – прошептала я.

– Может быть. Для обоих королевств. Но не для тебя, Прис.

Асиния не ошиблась. Я хотела защитить Лориана. Но также стремилась обезопасить себя. В памяти возникло лицо Лориана, его твердый, решительный взгляд, который он послал мне перед тем, как дал обещание уехать.

Он все понял, и все равно согласился. Потому что обладал безграничным терпением.

Я отстранилась и сделала глубокий вдох.

– Когда я с ним… то становлюсь лучше. Сильнее, храбрее, умнее. Он заставляет меня встретиться лицом к лицу с демонами, от которых я хочу спрятаться. И учит, как самой с ними расправиться.

При мысли о том, что вскоре его не будет рядом, мне захотелось зарычать от разочарования.

– Может, в этом и есть смысл любви. Найти того, кто раскроет в тебе все лучшее.

– В том-то и проблема, – пробормотала я, стараясь говорить как можно тише. – После знакомства со мной Лориан бросил вызов брату и поставил наши песочные часы выше амулета своего народа. Он пробуждает во мне лучшие качества, а я обнажаю его худшие стороны.

– Позволь ему самому это решать, – посоветовала Асиния.

В пещеру вернулся Лориан и окинул меня пристальным взглядом. Неужели думал, что за те несколько минут, пока его не было, я могла пострадать? Я посмотрела на него. Слышал ли он последнюю часть нашего разговора?

Вслед за Лорианом в пещеру вошел Демос.

– Мы нашли место для ночлега. – Брат явно с трудом сдерживал возбуждение. Я вскинула бровь.

Асиния встала с пола и протянула мне руку, помогая подняться на ноги.

– Тебе понравится, дикая кошечка, – заметил Лориан, посылая мне полный обещания взгляд, и взял у Кависа бурдюк с водой.

Мы подхватили свои вещи и вслед за Демосом вышли из пещеры. Асиния с ухмылкой толкнула меня локтем и кивнула в его сторону. Брат шел, расправив плечи. Не часто Демос казался таким довольным, особенно в последнее время.

Он повел нас в сторону от основного ряда пещер, потом свернул направо. Мы миновали еще несколько подземных залов, постепенно становившихся все больше. Заметно потеплевший воздух нежно касался покрытой мурашками кожи. После очередного поворота сквозь окружающие тени пробилось мягкое янтарное сияние. Сердце резко ускорило свой бег.

Мы стояли у природного бассейна, достаточно большого, чтобы в нем с удобством разместились человек десять, а то и больше. От воды исходил легкий запах влажной земли и минералов, над ее поверхностью поднимался пар. По боковой стене пещеры, журча, стекал небольшой водопад, благодаря чему вода в бассейне не иссякала.

– Здесь несколько таких водоемов, – сообщил Демос, кивая в сторону другой пещеры. – Я нашел еще штук пять, и все неподалеку.

Кавис подошел к бассейну и опустил руку в воду. На его губах появилась улыбка. Нам всем не мешало бы помыться.

– Будем купаться по очереди, – сообщил Лориан. – Сперва Демос и Тол. Потом поменяемся.

Остальные направились к выходу. Все, кроме Асинии. Я сделала большие глаза и посмотрела на Лориана. Он улыбнулся, обнял меня за плечи и увлек в пещеру поменьше, находящуюся в нескольких пещерах от бассейна. С одним входом. Значит, и охранять придется по одному.

Мрачная Асиния вошла немного позже, в промокшей насквозь одежде, с которой капала вода. Я уставилась на нее, разинув рот.

– Твой брат столкнул меня в воду, – пробормотала она, выжимая тунику. – Он считает это забавным.

– Угу. Похоже, ты не сразу вылезла из бассейна, – заметила я. Подруга одарила меня прищуренным взглядом, и я с трудом сдержала улыбку. – Прости. Да как он посмел?

Закатив глаза, она схватила сухую одежду и вышла, чтобы одеться. Вскоре появился Демос с бесстрастным выражением на лице, хотя в его глазах читалось самодовольство.

Кавис ушел, решив найти себе собственную купальню. Тол уже вернулся и теперь жадно поедал сушеное мясо. Лориан схватил меня за руку и потащил за собой к выходу.

Мы направились к бассейну, находящемуся в нескольких пещерах от той, где решил заночевать отряд. Все наше оружие Лориан сложил на камень в пределах досягаемости. Мы молча разделись и скользнули в теплую воду. Вокруг в воздухе плавали светящиеся шары Лориана.

Он окинул меня полубезумным взглядом и провел пальцем по моей щеке – нежно, осторожно, словно касался хрупкой вазы. Как будто не мог поверить, что я настоящая.

У меня перехватило дыхание. Я нырнула в объятия Лориана и обвила его тело ногами. Мы находились так близко, что наши лица почти соприкасались.

– Ты не обнажаешь мои худшие стороны, – проговорил он. Ага. Значит, слышал. Лориан прижался лбом к моему лбу. – В ту ночь, когда я потерял родителей, во мне что-то умерло. А потом я познакомился с тобой. И ты вернула меня к жизни, Приска.

У меня в глазах появились слезы. Одна соленая капля скатилась по щеке, оставляя мокрую дорожку. Лориан поймал ее губами.

Я бы не позволила ему отказаться от своего будущего ради меня. Но никто и никогда раньше не защищал Лориана. О, Конрет оберегал его несколько лет, а потом разглядел в брате потенциал и отослал мальчика для обучения, время от времени швыряя ему подачки. Точно так же Гестия обычно бросала лакомства к ногам своей кошки, когда пыталась ее дрессировать.

Лориан заслуживал большего.

– О чем ты думаешь, Приска?

Я пообещала себе пользоваться каждым моментом, проведенным рядом с ним. Поэтому не стала отвечать, а наклонилась и нежно коснулась губами его губ.

Лориан скользнул руками по моим бедрам, заставляя меня спуститься ниже, и я прижалась к его обнаженной плоти. Поцелуй стал глубже, языки затеяли свой чувственный танец. И вскоре я, охваченная желанием, начала извиваться и тереться об него. Но Лориан просто обнимал меня, удерживая на месте и не давая чересчур сильно двигаться.

– Нежно. Медленно, – пробормотал он мне в губы. – Я хочу насладиться тобою, кошечка.

Он отодвинул в сторону мои волосы и скользнул губами по шее. Задрожав, я запустила пальцы в его волосы и прижала голову Лориана к себе. Он слегка отстранил меня и проложил дорожку поцелуев вниз, принялся ласкать грудь. Я застонала, и Лориан крепче прижал меня к себе.

Потом скользнул рукой вниз и начал медленно поглаживать пальцем центр. Мне захотелось взвыть от нетерпения.

Я понимала, чего он добивается. Мы всегда с легкостью падали в объятия друг друга, даже когда ни в чем другом не могли прийти к согласию. И теперь Лориан хотел, чтобы мы насладились моментами нежности. Тем более что скоро нам предстоит