гитару забрала, а не оставила. У одной из усадеб у подножия холма наблюдалось какое-то оживление. Кареты со знакомыми и не очень гербами на дверцах въезжали в широко распахнутые ворота.

- Интересно, что там происходит? - я спросила у одного из своих провожатых солдат, остановившись у обочины.

- Сию минуту, Ваше величество!

Он подъехал к воротам и поговорил с лакеями при них.

- Князь де Радозель даёт бал, - доложил по возвращению.

- А причина?

- Просто бал, регулярный, ежеквартальный.

Дожили, - размышляла я, пока поднимались к замку по серпантину. Тут балы устраивают, как оказалось, регулярно, а Император ни сном, ни духом. С другой стороны, сдались они мне? Может, потому никто о них и не сообщал? Эрика вряд ли приглашают, не то происхождение. Де Граф в балах видит только потерю времени. Крис как-то обмолвился, что они ему уже давно надоели. И оба их избегают ещё и по причине нежелания жениться. Там же сразу холостых перспективных женихов в осаду возьмут. А мне не сообщают, наверно, из-за возраста. Ночь цветов провели по обязательной традиции. Интересно, со скольки лет выводят в свет молодых леди? И как часто они могут посещать балы и приёмы? Возможно, получится решить одну проблему, донимающую всю прошедшую декаду.

Этикет, который мне преподавали, указывал, какой ногой ходить, кто, кому, когда и насколько глубоко должен кланяться или делать реверанс, какой вилкой есть краба и в какой руке держать котлету. Даже упомянули как правильно вызывать на дуэль. Но возрастное ограничение на балах не затрагивали.

- Добрый день! - я зашла в кабинет главы тайной канцелярии. - У меня куча вопросов, есть свободные полчаса?

- Для вас, Ваше величество, время всегда есть, - ответил мужчина, спокойно убирая документы в папку. Правильно, секретность никто не отменял, а императору и не нужно всё знать.

- Я вас слушаю.

- В каком возрасте девушек представляют свету, какие мероприятия они вправе или обязаны посещать, с кем, сколько раз, как всё происходит и тому подобное! - я села на неудобный стул для посетителей и выдала часть заготовленных вопросов. Остальные будут по мере получения ответов. Но де Граф-старший не был бы главой шпионажа, если бы сразу ответил. Он с интересом посмотрел на меня и сложил руки домиком.

- Вам так понравилась Ночь цветов, и вы хотите повторить?

- Ночь цветов не очень, но саму ночь можно, - намекнула на желание сыграть в башни. - Только без ваших чудесных настоек. И всё же?

- Когда девушкам исполняется сорок, - размеренно, будто читая лекцию, заговорил мужчина, - родители или опекуны устраивают в её честь бал. Если они не могут, то этим занимаются другие родственники, на крайний случай, знакомые. После чего девушке начинают присылать приглашения на другие балы и приёмы. Ограничений по посещениям нет. Сопровождать должен кто-нибудь из старших родственников. Отец, мать, тётушка... Без приглашения молодым леди появляться неприлично даже на открытые приёмы. Но вам, как к императору, это не относится.

- А Люси получает приглашения? - ей, насколько помню, чуть больше сорока. Но что-то не слышала от неё про балы.

Де Граф задумался.

- Вы знаете, она, кажется, так и не была представлена. Её семья жила в приграничье, и только собирались приехать поближе к столице, чтобы дать бал, когда произошла та трагедия. Стало не до того, а потом они переехала в наше поместье. Уверен, Гвенио даже не подумал вывести её в свет!

"Уверена, он подумывал самому сбежать подальше", - подумала я, но озвучивать не стала.

- Бедная девочка, наверно, стеснялась спросить, - продолжил мужчина. Я возмущённо засопела. Как доводить до белого каленья двух первых лиц государства, так не стесняется. Правда, я не уверена, признала ли она в юном кавалере Владе императора, или до сих пор считает меня парнем. В платье-то я с ней ни разу не общалась.

- Почему вы вдруг заинтересовались судьбой Люсьенды? - поинтересовался де Граф.

- Скажу прямо - ради себя. Если бы удалось отправить её на какой-нибудь приём, то пару дней можно ходить, не оборачиваясь. У меня не так много опыта по избеганию её общества, как у кен де Графа.

Мужчина понимающе улыбнулся.

- Я могу достать приглашение.

- Но она же не была представлена свету?

- Она была на императорском балу. Конечно, не лучший дебют, но вполне достойный. Заодно и сам вспомню молодость, - он хитро подмигнул. Понятно, что не танцевальные па будет вспоминать.

Глава 16.

Утро следующего дня началось, как обычно, на рассвете. Привычная разминка, лёгкая пробежка, и я стою перед свежепостроенным тренировочным комплексом. Неправильной формы плац почти не использовал площадку в неудобном углу, и она не зарастала травой только из-за регулярной прополки. Поэтому начальник стражи спокойно выделил этот кусок, махнув рукой "делайте, что хотите". Хотела я немного, и плотники со строителями справились за несколько дней, соорудив комплекс по рисункам и описанию. Змейка, бревно, стенка и рукоход образовали маленькую компактную полосу препятствий. немного в стороне расположились турник и брусья.

Змейку и бревно преодолела быстро и легко. Высокую стенку покорила с третьего раза и с разбега. Строители сделали всё правильно, как заказывала, но только под свой рост, и до нижней перекладины рукохода пришлось карабкаться по столбу-опоре, ведь указанием было сделать так, чтобы зацепиться можно только в прыжке. Для двухметровых амбалов получилось нормально, мне же, мягко сказано, высоковато.

Пока воевала со стенкой и покоряла рукоход, не заметила появления зрителей. Соскочив с последней перекладины и сделав сальто перед приземлением, я неожиданно услышала вопрос.

- Ваше величество, а эти два зачем? - начальник стражи указал на турник с брусьями. К ним я ещё не подходила, решив оставить напоследок. Удивительно, в обществе с более, чем пяти тысячелетней историей, если считать только от основания Империи, развивали силу отжиманиями и поднятием тяжестей. Подобие турника видела только у гимнастов. Армейцы же тренировались по старинке.

Показала несколько упражнений на новых снарядах. О полноценной тренировке можно пока забыть. Стража будет глазеть и комментировать. И так стоят, скалятся. Все в лёгкой одежде. Точно, у них же с рассветом подъём и зарядка.

- Занятно, - капитан оценил новшество, - разрешите это использовать?

- Разумеется! - он что, думает, что это только для меня сделано? Да я не жадная. - Оно на вашей территории, тренируйтесь, когда хотите.

- Спасибо, Ваше величество. Сандрес, вперёд! - скомандовал он