прокомментировал Крис, глядя, как я воюю с куском мяса. За этим процессом с интересом и каким-то умилением наблюдали и остальные.

- Нашли развлечение, - тихо, себе под нос пробурчала, снова подцепляя упавший на тарелку кусок.

- Может, сегодня? - Эрик вопросительно поглядел на Криса.

- Почему бы и нет? Через час на плацу.

В назначенное время на плацу собралось довольно много народу. Не обращая на зевак внимания, оба мужчины приготовились к поединку. Эрик небрежно набросил свою куртку на перекладину заборчика рядом с аккуратно повешенными плащом и жилеткой де Вена. Ножны оба так же сняли. Обычно распущенную гриву Крис заплёл в толстую косу.

Бой начался. Они не стали прощупывать друг друга, как часто делают малознакомые противники. Поначалу не быстрый темп по мере разогрева всё увеличивался. Я уже не всегда успевала заметить движения, а если успевала, то не сразу осознавала. Бой больше походил на танец двух юрких хищников. Белоснежный соболь против рыжей куницы. Как заворожённая я с наслаждением следила за этим танцем.

- Как вам? - голос де Графа справа заставил слегка отвлечься.

- Это потрясающе! - восторженно и негромко, чтобы не мешать танцорам, ответила я, не отводя глаз от боя.

- Недаром Эрика считают лучшим мечником Анремара. Жаль, они редко в полную силу сражаются.

Неравномерный звон металл на плацу прекратился. Поединщики кружили вокруг друг друга, выжидая момента вновь напасть. На светлых рубахах у обоих проступили серые разводы.

- Если Эрик лучший воин, то Крис?.. - с моей точки зрения, ни один ещё не получил преимущества. Оба казались равными по умению.

- Де Вен не воин, - другой де Граф вступил в разговор с другой стороны. - Он великолепный поединщик, но в бою совершенно не отслеживает окружение.

- Что не мешает ему быть непревзойдённым учителем, - заметил де Граф-младший. - Эрик уже много лет пытается его победить. Превзойти, так сказать, учителя.

- Он что, у Криса учился?

Двое на плацу опять сошлись. Теперь я обратила внимание на похожий стиль боя. Либо учились у одного мастера, либо и вправду, ученик с учителем. Вот только, не зная, сказать, кто из них кто, я бы не смогла.

- Да, он один из его последних учеников. Жаль, де Вен перестал обучать. Говорит, что нет достойных, - де Граф-старший вздохнул. - Хотя он прав. Не все его выдерживают.

- Э?.. - я не поняла! А какого он тогда со мной возится? Развлекается со скуки, что ли?

- Учит он жёстко, но эффективно, - добавил мой советник. - Бобик не один раз сдохнет.

Я не стала на это отвечать. Смешно им. А вот возьму, и назло всем буду тренироваться всерьёз! Наизнанку вывернусь. И пусть мне светит максимум уровень весьма среднего воина, и то ладно. Всё равно война и махание мечом не женское дело.

Бой, тем временем, закончился. Только что сверкал металл в лучах заходящего солнца, как, вдруг, поединщики застыли неподвижными статуями. Клинок де Вена упирался кончиком в ярёмную впадину Эрика. Вот, что значит, профессионал - ещё чуть-чуть и точно гостинцы в лазарет носить бы пришлось.

Зевак сразу как ветром сдуло, стоило только мужчинам поблагодарить друг друга за бой. Довольно улыбаясь, они подошли к нам забрать вещи. Я молча протянула Эрику предусмотрительно прихваченную мандаринку.

- Понравилось? - Крис перекинул через руку свой неизменный плащ-мантию.

- Очень! - можно и не отвечать, уверена, на лице всё написано.

- Тогда жду завтра в шесть утра здесь.

В голове пронеслись моменты прежних с ним тренировок, помноженные по сложности на три, недавние отжимания и некоторые моменты только что увиденного боя.

- А можно, я схожу, повешаюсь? - голос прозвучал на удивление жалобно.

- Уже запугали? - Крис обиженно посмотрел на обоих де Графов, и опять повернулся ко мне. - Можно. Но завтра жду на тренировку.

Стоит ли говорить, что опасения сбылись? Крис, будто успокоенный близостью целителей, гонял в хвост и гриву. Если бы не предыдущая практика, даже не знаю, что со мной было бы. И без того на завтраке порадовала своих мужчин уже не видом запойного алкоголика с трясущимися руками, а качественного паралитика. Всё. Пока не приду в форму, есть буду у себя или на кухне. По собачьи, прямо из тарелки.

Немного отдохнув, перешла в свой кабинет. Дела-то никто не отменял, пусть и малые, но раз уж взялась, надо идти до конца. Принцип у меня такой проблемный. Потому и крайне редко и неохотно что-либо обещаю. Ведь тогда сдохну, но сделаю.

На углу стола лежало несколько бумаг, точно не из моей стопки дел. Вчера де Граф принёс на подпись, да позабыл в процессе любования издевательств над моей тушкой. Надо бы вернуть. Я их подписала и пошла в кабинет к лорду-защитнику. "Надо всё-таки завести секретаря. Или курьера, чтобы не бегать туда-сюда", - в очередной раз подумала, стуча в массивную дверь.

Де Граф сидел за столом и читал знакомую тетрадку из моих проектов. Я отдала документы и собралась уходить, когда он окликнул.

- Тено, вы это сами придумали? - мужчина поднял тетрадку, чтобы было понятно, о чём речь.

- Нет, это адаптация из моего мира, что смогла вспомнить, - честно призналась и добавила. - Правда, бесполезная.

- Почему же?

- Всё это требует серьёзных денежных вложений и последующих вливаний. А у нас в казне скоро мышь повесится.

Истинная правда. Недавно пролистала сводки по налогам и расходам. Денег хватало ровно на поддержание штанов. Что-то серьёзное Империя сейчас не выдержит. Даже совестно стало о затратах на гитару. Хоть и мелочь в масштабах бюджета страны, но мелочь полезная. И слуг-то в замке, оказывается, не было не потому, что "и так справляются", а из-за режима строжайшей экономии. Коронных крестьян к этому делу особо не приставишь, разве что разными поломойками, но и их тоже надо кормить и одевать. И не просто одевать, а, чтобы не посрамили Императора, служа в обносках.

Я-то сначала думала, что это нормально, что первый советник выполняет ещё и обязанности дворецкого, то есть управляет замковым хозяйством и прислугой кроме непосредственно советов по руководству страной, но и тут вылезли уши пустой казны. Но ведь Сорок Первый как-то умудрялся находить средства на пиры и развлечения!

- Раз вы об этом заговорили... - с какой-то странной интонацией протянул де Граф. У меня появилось нехорошее предчувствие.

- Мой отец сейчас проверяет кандидатов