Лошади бодро цокали копытами по серпантину дороги. После первого поворота Эрик нарушил молчание.

- Тено, а куда едем?

Собираясь с духом, я поправила рукоять меча, расстегнула и снова застегнула пуговичку на рукаве.

- Эрик, пообещай, пожалуйста, что без необходимости не будешь рассказывать, - как я не старалась, жалобные интонации всё равно проявились.

- О чём именно? - парень подобрался и посерьёзнел.

- Сам поймёшь. Я так не могу объяснить.

- Это что-то серьёзное? Вы во что-то впутались?

- Нет, - я улыбнулась, чувствуя искреннее беспокойство. - Просто не думаю, что... они одобрят, - кто "они" не стала уточнять. И так понятно.

- Хорошо, обещаю, - после недолгого раздумья согласился Эрик. - Но я бы и так не стал бы рассказывать, - продолжил он с обидой в голосе.

- Я знаю. Но мне так спокойней.

Мы молча въехали в город и добрались до рынка, где назначена "внезапная" встреча. Как здесь принято, на саму рыночную площадь не въезжали, пришлось спешиться и вести коней в поводу. Эрик двигался слегка позади. В первой половине буднего дня людей вокруг было немного, но и они могли затруднить работу телохранителя. А мы ещё и выделялись среди них более дорогой одеждой и общим видом. Хотя, максимум, что здесь грозит, так быть ограбленным.

У овощного ларька я встретилась взглядом с Мелким и слегка прикрыла глаза, как бы сообщая, что он может начинать. Интересно, что они придумали?

Мелкий пакостно улыбнулся во весь рот. Через несколько мгновений в Эрика полетели подгнившие помидоры. К чести хулиганов, кидали они метко и в основном по тем местам, откуда легко оттереть, например, в ножны меча или кожаную перевязь. А что сок разбрызгался и по другим частям, так никто не говорил, что будет легко. В довершении этого, чтобы благородные наверняка прониклись, Мелкий продемонстрировал неприличный жест и, не особо торопясь, потрусил прочь. Его подельники скрылись из виду, словно их никогда и не было.

- За ним! - я указала Эрику на Мелкого и схватила повод второй лошади. Пешком в людском потоке преследовать легче. Эрик понятливо кивнул тоже на бегу. Надеюсь, догадается не ловить всерьёз.

Выбравшись из оживлённой нежданым развлечением толпы, я села верхом и, ведя в поводу вторую лошадь, не сильно быстро направилась в переулок, куда Мелкий увёл за собой Эрика. На удивление мои босяки приготовили целый спектакль. Пацан позволил себя схватить почти у самого дома и теперь слёзно просил прощения и предлагал оттереть помидорные следы.

- Ну отпустите, благородный господин, я же не со зла, - он ныл, изворачиваясь в крепко держащей руке. - Давайте, мамка отмоет, мы вот туточки как раз живём. Простите пожааалуйста!

Эрик молча ждал, пока я приближусь. Я спешилась и вручила поводья лошадей выскочившему из дома мальчишке. Всё время забываю, как его зовут.

- Пошли, - указала на дом. Мелкий перестал блажить и послушно шёл следом. Ещё бы не шёл, Эрик ведь соизволил отпустить только оказавшись внутри. Сразу прошла в нужную комнату. Телохранитель, чуть напряжённо, на полшага позади.

- Вон, посмотри, - кивнула на спящего мальчика. Теперь он нормально лежал, обнимая тощую подушку. Сюртук висел рядом на спинке стула. Эрик без слов принялся его осматривать.

- До сих пор спит? - тихо спросила у почтительно вставшего Ремиса.

- Пришлось дать успокоительный настой, - виновато признался парень. - Сильно плакать стал.

- Маркиз де Байзон? И как он тут оказался? - Эрик сразу по гербу определил принадлежность роду.

- Сбежал. Ребята подобрали, - я махнула рукой в сторону двери, прогоняя оттуда любопытствующие мордашки.

- Сбежал... - Эрик осмотрел синяки на руках, больше не прикрытые рукавами сюртука. Тонкая ткань легко задралась чуть выше локтей.

- И что вы собирались с ним сделать?

- Привезти в замок, - на этих словах Ремис, стоящий неподалёку как-то странно на меня посмотрел. - Там выяснить, кто его так. А дальше по ситуации.

- Эх, ребёнок, - Эрик потрепал меня по голове, взъерошив волосы. Переобщался с некоторыми! Но он него такое слышать совсем не обидно, скорее, наоборот. Словно старший брат к младшему, когда тот нашкодил и прибежал просить прикрыть от гнева мамки.

- Его ведь должны искать, нашли бы.

- Да, и вернули домой. Эрик, от хорошей жизни не бегают. Не в его возрасте. К тому же такие синяки просто так не появляются.

- Не ищут его, - вставил слово Ремис. - Стража точно нет. Только частные.

- Вот видишь, ещё и огласки не хотят.

Мальчишка всё-таки проснулся. Испуганно сел, сжавшись в комочек, и уставился на нас большими карими глазами.

- Как вас зовут, молодой человек? - как можно доброжелательно и вежливо спросил Эрик.

- Я не вернусь домой!

- Как скажете, - согласился Эрик, - но, всё же, как вас зовут?

- Марлон, - буркнул мальчишка.

- Позвольте представить вам, Владо де Самон, - Эрик церемониально указал на меня, используя мужской вариант моего имени. Я поклонилась согласно этикета как старший младшему по статусу. - Любезно предлагает вам погостить несколько дней в имении.

- Но... я... - мальчик не знал, что ответить. В его возрасте всё решают за него, а тут ожидался его ответ.

Я как-бы невзначай заметила.

- Там щенок тагорского волкодава скучает...

Всё, малыш попал. Крупные, невероятно пушисто-мохнатые, они даже во взрослом возрасте вызывают желание обнять и тискать.

- Хорошо. Я принимаю предложение погостить, - вежливо и этикетно-протоколько ответил Марлон. Это прозвучало настолько естественно, что я позавидовала. Мне до такой лёгкости ещё тренироваться и тренироваться. - Позвольте узнать ваше имя?

- Эрик Торнгейм к вашим услугам, - Эрик тоже исполнил поклон, только уже как равный. Ну да, хоть и не знатный, по статусу повыше многих будет. А с пацаном сейчас нужно поаккуратней, не порвать появившееся хрупкое доверие.

Услыша имя, Ремис с шоком в глазах уставился на меня. Кажется, моё инкогнито окончательно раскрыто. Жаль. Надеюсь, никому не разболтает. Не хочу искать других сборщиков слухов.

Эрик помог Марлону надеть сюртук, и мы вдвоём вышли из дома. Я ненадолго задержалась положить толстый мешочек с монетами, в основном медными, на стол. Треть золотого - приличная сумма.

- Ваше величество? - неуверенно, как бы уточняя, спросил Ремис.

- Не советую распространяться, - настойчиво посоветовала, глядя ему в глаза. - И про сегодня лучше забыть. Всем.

Ремис согласно кивнул, явно готовый сорваться