- Через несколько дней приду за новой порцией слухов. Не расслабляйтесь, - через плечо бросила уже в дверях.

Эрик ожидал в седле, посадив мальчика впереди себя. Я одним плавным движением оседлала своего жеребца.

- Потом всё расскажу, - пообещала в ответ на невысказанный вопрос.

- Марлон де Байзон, девять лет, младший сын и наследник маркиза де Байзон, - докладывал де Граф старший известные ему сведения о нашем госте. Мальчика уже осмотрел целитель и ждал своей очереди на доклад. - Старший, двадцать восемь лет, является признанным бастардом. Мать Марлона умерла вскоре после родов и маркиз женился на матери старшего сына. На данный момент он сам уже месяц находится на службе в дальнем гарнизоне. Срочный вызов уже послали. Прибытие ожидается через пять-шесть дней.

Слово взял целитель.

- На теле мальчика многочисленные повреждения и гематомы. Есть плохо сросшийся перелом запястья, медицинскую помощь оказывали непрофессионально или её совсем не было. Повреждения характерные для ударов как руками, так и другими предметами вроде ремня или палки. Судя по состоянию, избиения продолжались длительное время, но в последние пару декад активность увеличилась.

- Глава семьи уехал, вот и разошлись, - прокомментировал Крис. Целитель ещё что-то говорил, но я не слушала, зло ощипывая письменное перо. Произошедшее с Марлоном вытащило из глубин памяти не самые приятные воспоминания. Целитель закончил, положил письменный экземпляр доклада на стол и удалилась. В кабинете повисла тяжёлая тишина.

- И что, он никому не жаловался? - недоумённо спросил Эрик, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А кому? - от пера остался один остов, и теперь я терзала его. - К тому же это не так легко, как кажется. Особенно, если это кто из близких.

В кабинете опять стало тихо. Примерно через минуту Крис осторожно спросил:

- И что вы сделали?

Прошло ещё с десяток секунд.

- Ушла. Как только школу закончила, - останки пера упали поверх неаккуратной кучки мусора. Я решительно смахнула всё в корзину под столом. - Так что с Марлоном делать?

Мужчины переглянулись. Слово взял де Граф-младший.

- Его отцу послали вестника. Пока мальчик может пожить здесь. Мачехе ещё не сообщали.

- Может, и не стоит, - добавил Крис. - Наиболее вероятно, это её рук дело. И её сына.

- Ревнуют к младшему? - уточнила я.

- Скорее, к наследству, - блондин покачал головой. - До его рождения всё получал старший, но с появлением законного наследника, бастард, хоть и признанный, остаётся ни с чем.

Меньше, чем через неделю приехал отец Марлона. Не заезжая домой, как был в дорожной пыли и на усталой лошади, так и появился во дворе замка. Ещё через несколько дней я узнала, что его жена со старшим сыном спешно покинула столицу, уехав в глухую деревню в их наделе. Разводы в Анремаре среди знати почти не практиковались.

Глава 19.

Маленький щуплый человечек, заметно нервничая, заканчивал доклад. Пылинки, сверкая в лучах солнца, ложились на пустые стулья. В кабинете министров, рассчитанном человек на двадцать, находилось всего пятеро. Я во главе стола, де Граф, как лорд-защитник по правую руку, де Вен, как первый советник по левую. Эрик застыл статуей за моей спиной. Докладчик, недавно назначенный казначей, стоял с другой стороны стола. За короткое время он выполнил огромную работу, сведя в один список все расходы с точностью до серебрушки. И они несколько превышали доходы, грозя в скором времени оставить казну без средств. От того и нервничал казначей - предыдущий император не жаловал приносящих плохие вести.

- Спасибо, - прозвучало как положено, нейтрально-вежливо. - Оставьте этот список, и, если возможно, подготовьте такой же по доходам. Какие-нибудь вопросы есть? - я посмотрела на своих советников. Молчат. - Тогда можете быть свободны.

Казначей удалился. Эрик ожил и поднёс оставленные бумаги. Надо разбираться, какие расходы завышены и реальны ли. Первым делом нашла заинтересовавшую ещё в докладе строчку. Тогда не стала прерывать и спрашивать, но сейчас здесь все свои.

- Содержание дворца, солидная сумма. А вот тут содержание замка, сумма близкая. Это же не одно и то же?

- Дворец? - переспросил Крис. - Наверно, это Лесной каприз. Сорок Первый лет шестьдесят или семьдесят назад построил его для балов и приёмов. Замок, как вы сами понимаете, не очень удобен для регулярного подобного использования.

Де Граф перебрал стопку бумаги и взял один лист, с подробностями по дворцу.

- Судя по расходам, там до сих пор полный штат и ежемесячные балы.

- Но ведь Сорок Первый последний год им не пользовался, - Крис недоумённо взял у князя документ. - А мы тем более.

- А давайте, мы туда съездим и сами посмотрим, что там. Этот дворец далеко? - сидеть в замке надоело, к тому же интересно посмотреть на настоящий дворец.

- До Каприза часа три в карете, - заметил блондин. - Если сейчас выехать, вернёмся поздно вечером. Или там можно будет переночевать.

Верхом доскакали меньше, чем за два часа. Уже на подъезде стало понятно, что кто-то серьёзно греет руки на содержании Лесного каприза. Широкая утоптанная дорога местами подёрнулась нетронутой травой. Кусты по краям неровно разрослись, не давая свернуть в лес. Дорога сделала крутой зигзаг, внезапно выведший почти к самым воротам.

Я натянула поводья и восхищённо застыла. Архитектор сумел вписать дворец в лесной массив так, что здание не выглядело чужеродным. Стены украшены изящными колоннами, придающими им воздушности. Раскиданные в тщательно продуманном беспорядке ажурные башенки на крыше делали дворец продолжением лесного массива. представляясь стволами гигантских деревьев. Восторг не смогли уменьшить ни запущенные кусты, ни покрывшийся зелёными пятнами кованый забор, ни нестриженный газон.

Сразу за воротами дорога вымощена тщательно подогнанными каменными плитками, но и сквозь узкие щели кое-где проглядывала настырная травка и сбивался в кучки мелкий мусор, нанесённый шаловливым ветром. Мы подъехали к крыльцу, у которого неторопливо работал метлой пожилой человек. При виде нас он сначала напрягся, но, разглядев цвета и самих визитёров, почтительно поклонился в пояс.

- Ты здесь смотритель? - холодно спросил де Граф сверху-вниз. Никто из нас спешиваться не торопился.

- Да, господин. И сторож, и смотритель, и садовник. Всё я, - почтительно ответил старик, разгибаясь.

- Кто ещё есть?

- Жена моя, да два внука помогают.

- Занятно, - де Граф оглядел оставшийся за спиной проезд и соскочил с коня. - Мы здесь осмотримся. Можно не сопровождать.