всё ещё свин! А я, на секундочку, за жизнь сражаюсь, а не за трюфели!

«Ну а с другой стороны…», — качаю головой, — «А что мне терять?.. Для выживания нужно использовать всё… даже союз с кабанчиком, у которого сломано ушко»

— Ай, к чёрту! — взмахом руки я принимаю абсурд ситуации, и начинаю заводить кабана как собаку, — Ну! Давай! Ищи! Бегом! Гулять, гулять!

Кабанчик сначала замирает, задирает уши… а затем как начинает крутиться туда-сюда, вертеться и ждать пока я сделаю шаг следом! И под возбуждённые хрюкающие звуки я быстро зашагал вслед за проводником в мир гоблинов.

И буквально через минуту… ха-ха, запах костра реально усилился!

«Работает!», — удивляюсь, — «Чёрт, реально работает! Свин, ты красавчик!»

Назову тебя… м-м-м… Бенджамин — потому что он аккуратно взял морковку, прям свин-аристократ.

— Умница, Бенджамин! — пробормотал я.

Кабанчик семенит вперёд, периодически оглядываясь, мол, иду ли я?

Деревья начинают редеть. Свет пробивается ярче, а к запаху дыма примешивается что-то ещё. Какая-то… кислятина — будто прокисшее сваренное мясо.

Затем пошли гортанные голоса, визгливый смех, стук чего-то деревянного о деревянное.

А потом… потом черепа. Они висели на верёвках между деревьями: рогатые, звериные с длинными мордами и человеческие. Несколько человеческих. С проломленными глазницами, с трещинами, с обглоданными костями.

«Блядство», — даже с Участью Кайзера я не мог на это спокойно смотреть.

Я сбавил шаг, начиная двигаться медленнее и осторожнее.

— А-А-А-А! — тут раздался мужской крик!

Испуганный и прерванный — не дали мужику докричать. Повисла секунда тишины. А потом… женский вопль.

— НЕТ! ПОЖАЛУЙС…

И тут же следует глухой удар, а за ним очень нехороший влажный кашель! Спустя миг раздаётся железный лязг металла о металл, и уверен, это захлопнулась железная клетка.

Всё. Пошли человеческие трупы, пошла грязь и чернуха. Весёлая прогулка заканчивается, и начинается реальное Посмертие.

Я стоял и не двигался. Буквально не дышал! Кабанчик рядом тоже замер — уши прижаты, пятачок неподвижен. Мой мозг кричит: «УХОДИ! БЕГИ! НЕ ЛЕЗЬ ТУДА!», сердце колотится, а ладони потеют, несмотря на холодок в лесу!

Вот только суть в том… что в Посмертии нет гарантий. И те, кто бегут от риска — сдохнут гарантированно, только медленнее и с меньшим достоинством.

И потому я двинулся дальше.

До кустарника добирался на четвереньках, последние метры и вовсе почти ползком. Раздвинул ветки, лёг на локти и наконец увидел лагерь целиком.

На костре в центре жарили гуманоидный труп. От него и несло. Вокруг — шкуры на кольях, кривые землянки, какие-то кости и тряпьё под ногами. Обычных гоблинов насчитал восемь, может десять — сновали, что-то тащили и переругивались.

Но главарём был не кто-то из них.

Им был Хобгоблин.

Ростом почти с человека, широкий в плечах, с толстой бугристой шеей и раздутыми от мышц руками. Шкура грубая и тёмная, как кора старого дерева! И двигался он с тяжёлой уверенностью крупного существа, ведь что слону сделают мыши, верно?

«Ох, чёёёрт…», — едва сдержался я.

Он тащил женский труп за волосы. Голый, избитый, весь в крови. Тащил как тащат мешок с зерном до амбара, оставляя борозду в грязи!

А в свободной руке у него была катана.

Я прищурился, вглядываясь сквозь ветки. Я её видел раньше! Совсем недавно, в серой комнате — это оружие милой Невесты! Только тело, которое хобгоблин бросил у землянки одним небрежным движением, было не её. Незнакомая женщина. Чужая группа, скорее всего.

ВНИМАНИЕ!

Вы обнаружили Бродячего Босса!

«А… ясно», — нервно хмыкаю, — «Бродячий. Мда»

Не, походу надо валить. Я не настолько отбитый, чтобы…

«Предложение от Бедствия»

«Задание: Убейте вожака лагеря вашим ножом»

«Награда: Палач навсегда улучшит этот нож и сделает его „Прогрессируемым“»

«Принять? Да / Нет»

Надпись повисла перед глазами. Я смотрел прямо на неё ещё несколько секунд, не веря, что это реально со мной происходит прямо сейчас.

Да вы что… издеваетесь?..

Глава 3

* * *

В то же время. Зелёные холмы. Китаец.

Трупы гоблинов валялись повсюду.

Китаец присел на корточки возле одного из них, внимательно разглядывая мёртвое тело. Шея свёрнута чисто и профессионально.

— Он был здесь, — пробормотал азиат.

Группа молча стояла среди трупов, кто-то бледный, кто-то уже привыкающий. Невеста прижимала руки к груди, а рыжий парень нервно переминался с ноги на ногу. Реакция у каждого своя.

— Смотрите, — окликнул кто-то, указывая на дерево.

Два гоблина висели вниз головой, подвешенные за ноги на своей же одежде! Горло перерезано… и под трупами ожидаемо виднелись тёмные лужи крови, уже впитавшиеся в землю.

— Я в деревне жил… — пробормотал кто-то, — Мы так кровь скоту спускали.

— Господи… — отвернулась невеста.

Китаец поднялся, обводя взглядом поляну. Один, два, три… пять трупов, все со свёрнутыми шеями или перерезанным горлом и собранной кровью.

— Это точно он, — сказал кто-то из группы, — Белобрысый. Знакомый методичный и хладнокровный почерк.

— Психопат, — выдохнул рыжий парень, — Он чёртов психопат! Кто вообще так делает⁈

— Бог покинул это место… — шептал дрожащим голосом Повешенный, — Неужели его здесь нет… не верю… не могу поверить…

Невеста дёрнулась, будто хотела что-то сказать, но замялась. Потом всё-таки тихо пробормотала:

— Может… может он просто защищался? Не мог же он… просто так всё это сделать…

Китаец резко обернулся к ней.

— А ЕСЛИ МОГ⁈ — гаркнул он, и девушка вздрогнула, — Хватит оправдывать каждую дрянь в этом месте! Ты и так потеряла свою катану, так хоть не мешай нам жизнь обеспечить! И тебе, между прочим, тоже!

Невеста побледнела, поджала губы и отвела взгляд. Китаец же выдохнул, пытаясь успокоиться, провёл рукой по лицу и оглядел лес.

Психопат. Это слово мелькало в голове с Серой Комнаты, но здесь оно наконец встало на место окончательно. Этот блондин — не просто человек, способный убивать без эмоций. Нет, здесь… что-то другое. Что-то непонятное.

А непонятное в этом месте убивает чаще всего.

Китаец выпрямился, оглядел группу и посмотрел в сторону леса. Внутри висела тишина и сумрак, и где-то там, среди деревьев, бродил убийца.

И что самое ужасное — убийца, который понимает больше всех. Куда больше.

— Пошли, — коротко бросил он грубым голосом, — Поймаем зверя. Он не мог уйти далеко.

Группа молча двинулась за ним, очень внимательно оглядываясь по сторонам. Ведь…

Никто не хотел быть следующим трупом со