и жаркое солнце расплескалось по узеньким грязным улочкам, Толемер уже по самые шпили был затоплен слухами и пересудами. Говорили, что Та-Гаруз, когда его вели к помосту на главной площади, продолжал кричать о своей невиновности. Уверял, что не колдун он вовсе, а учёный, и что обращать свинец в золото научился лишь благодаря многолетним исследованиям и опытам…

Та-Гарузу не поверили, и на закате он был сожжён на очистительном костре.

Наверное, в обоих городах существовал лишь один человек, который принял слова старика на веру. Звали человека Мараком, и был он колдуном в седьмом колене, молодым, носатым и криворуким. Вслед за отцом Марак унаследовал небольшой дом, на первом этаже которого, для отвода глаз, находилась аптекарская лавка, на втором — пара комнат, а на чердаке — колдовские инструменты.

Именно там и сидел Марак на следующий день после казни Та-Гаруза, склонив длинный нос над горою бумаг. Отросшая чёлка то и дело лезла в глаза, он раздражённо убирал её измазанными в чернилах пальцами и писал, писал…

Если уж какой-то доморощенный учёный смог превратить свинец в золото, то уж потомственному чародею должно быть раз плюнуть сотворить что-нибудь в том же роде. Только понять бы, как…

— Нет, белиберда какая-то! — по-женски тонкие пальцы Марака смяли листик с расчётами. — Эх, лучше бы отец научил меня делу вместо того, чтобы копить всякое барахло!..

Барахла на чердаке, и правда, хватало. Впрочем, барахлом оно было только с виду. Старое пыльное зеркало, например, могло показывать иные миры, если постучать по нему в определённом ритме. Неприметный стеклянный шарик на полке в умелых руках становился Провидящим Оком, способным показывать будущее. Кривая сухая палка была не чем иным, как магическим посохом Эраем.

Марак потянулся к прозрачной бутылке, в которой таинственно мерцал синий туман. Это приспособление для сожжения ненужных бумаг отец почему-то называл кварной. Бормоча заклинание, колдун вынул пробку и выпустил туман наружу. Посиневший воздух принял форму пирамидки, после чего затвердел до такой степени, что смог отражать солнечный свет, бьющий в маленькое окно. Марак стукнул по пирамидке три раза; та недовольно поёжилась, будто живое существо, и выдала из вершины небольшой язычок голубого пламени.

Марак меланхолично поднёс руку со смятым свитком к огню, и бумага вспыхнула.

Ах, как хорошо было бы научиться превращать свинец в золото!.. Каким бы богачом он стал!..

С помощью небольшого заклинания Марак загнал кварну обратно в бутылку и, размышляя о золоте, уставился в окно.

На противоположной стороне улицы, у ворот богатого особняка, стояла карета Арвеххов, в которую садилась дама в роскошном зелёном платье до пят. Лицо дамы постоянно скрывала вуаль.

«Страшная, наверно», — подумал Марак не без злорадства.

Возле кареты суетилась невысокая темноволосая девушка — служанка мадам Арвехх. Марак знал, что зовут её Элени — он встречал её почти каждый день, и девушка всегда была с ним приветлива, улыбалась и даже перекидывалась с Мараком парой слов. Она работала у Арвеххов не так давно — прежний её хозяин умер всего семь лун назад — однако теперь даже странно представить угрюмый толемерский квартал Шви без этой смешливой девчушки, резвым солнечным зайчиком проносящейся по грязным городским улочкам…

Некрасивое лицо Марака озарилось улыбкой. Пожалуй, опыты с золотом могут и подождать. Сейчас четверка лошадей умчит карету с госпожой Арвехх, и хорошенькая служанка пройдет под окнами его аптеки в хлебную лавку за углом. Скучное семейство придерживалось строгого распорядка дня. Марак точно знал, когда Элени отправляют в лавку, на рынок и по разным другим хозяйственным нуждам.

И действительно, не успела карета скрыться из виду, как темноволосая девушка в скромном сером платье быстро застучала башмаками по мостовой, переходя улицу перед домом Марака. Молодой колдун поспешно поднялся. Он вполне успеет выйти из дома и перекинуться с Элени парой слов. Такие недолгие встречи за несколько месяцев вошли у Марака в привычку. Ему нравилось болтать с ней о том о сем, слушать ее звонкий заразительный смех в ответ на придуманную им заранее шутку. Марак начинал уже подумывать о женитьбе.

Конечно, он собирался найти невесту с приданым, но ради Элени можно и отступиться от старого плана. Марак достаточно зарабатывает на своей аптеке, кое-что имеет и благодаря колдовским умениям. Постепенно он найдет способ превращать свинец в золото. А еще лучше — не свинец, а камни… Марак восхищенно вздохнул, представив, как обычный, ничего не стоящий булыжник превращается в золотой слиток.

Да, он может позволить себе жениться на Элени!

Марак выбежал из дому как раз вовремя: быстроногая девушка уже возвращалась с небольшой корзиной испеченных вчера булок: прижимистые Арвеххи покупали для прислуги дешевый черствый хлеб.

— Здравствуйте, господин аптекарь! — радостно улыбнулась Элени. — Как хорошо, что я вас встретила! Как раз собиралась зайти к вам. Зуб ноет второй день. Нет ли у вас какого снадобья, подешевле?

— Готового нет, — с сожалением ответил Марак. — Но к вечеру я его обязательно сделаю. Подходи на это же место, я тебя увижу и спущусь…

— Да я и сама могу зайти к вам в аптекарскую, не стоит себя утруждать!

Марак немного замялся. Он опасался гостей, но раз уж думает связать судьбу с этой девушкой…

— Ну… да, — выдавил колдун. — Да, конечно, приходи. Если бы ты зашла вчера, я бы уже дал тебе снадобье…

Девушка скорчила гримаску.

— Вчера я сопровождала госпожу, она непременно хотела увидеть казнь Та-Гаруза. Ужасное было зрелище, этот бедняга так кричал! А запах, о, господин Марак, какой там стоял ужасный запах!.. Зато потом был праздник, — хорошенькое личико озарил почти детский восторг. — Бродячие артисты плясали и пели песни, потом они разыграли целое представление, уличные торговцы разносили всякие вкусности, каких я в жизни не пробовала, а потом… Потом были фокусы! Ой, как я люблю фокусы! Чего только ни делал бродячий фокусник — странно, что его тоже в колдовстве не заподозрили! И кинжалы глотал, и предметы у него прямо в воздухе исчезали, а потом с другой стороны появлялись. Вот эту ленту он тоже из воздуха достал и мне подарил, — Элени с удовольствием показала новую зеленую ленту в длинной косе. — А потом… Потом он взмахнул руками, и из его рукавов пошел разноцветный дым. Это было так красиво! Будто радуга окутала всю площадь!..

Марак с трудом сдерживал негодование. Какой-то фигляр, мелкий шут посмел подарить Элени ленту! Девушка говорит с таким восторгом о жалких фокусах, а ведь он, Марак, может показать ей гораздо больше.

— Приходи за снадобьем вечером, когда хозяева отпустят тебя спать, — выдохнул он.

Элени