— Астра, п-с-с, — что-то пискнуло, зашуршали страницы, и из книги появилось хмурое лицо какого-то бородатого дядьки.

— Чур, чур! — я отбросила книгу подальше от себя, развернувшись, собираясь броситься прочь, но врезалась в мужскую грудь.

— А-а-а, ты напугал меня!

— Что ты делаешь? — спросил Кайден, подозрительно прищурившись. Его пальцы чуть сжали мои плечи, а зелёные глаза заглядывали в душу.

Как бы я хотела прямо сейчас признаться в том, что я не Астра и понятия не имею, как снять чары, но прикусила язык. Неизвестно, какой он на самом деле, и нельзя доверять первому встречному принцу.

— Ничего…

— Совсем ничего? — недоверчиво переспросил принц, посматривая в сторону книги, лежащей на полу. — Что не так с историей нашего королевства?

— Поняла, что не стать мне следующей королевской волшебницей! — лучезарно улыбнулась и потрясла плечами под изумлённый взгляд принца. — Отпусти леди!

Он убрал руки. Я прошла мимо, направляясь обратно к главному залу, когда услышала издевательский оклик:

— Не туда, волшебница. Стеллаж с книгами о тёмных чарах находится в предпоследнем ряду.

— Подальше от любопытных взглядов? — развернулась на каблуках и прошла мимо принца, гордо задрав подбородок.

— И как ты угадала? — язвительно отозвался принц, пристроившись рядом со мной так, что наши плечи соприкасались.

— Интуиция, — кажется, Кайден решил не спускать с меня взгляда и рук. Наверное, боится, что волшебница решит его добить.

— А я думал, волшебное чутьё, — разочарованно протянул принц. — Астра, давай просмотрим несколько книг, а продолжим завтра. Честно говоря, день был невероятно насыщенным, и мне хотелось бы отдохнуть.

— И мне, — тихо добавила я, чувствуя сильную усталость и ломку в теле. А ещё… книжечка-то осталась в комнате, а я хотела дочитать до конца. Принцу решила не говорить. Как он вообще отреагирует на то, что написано о нём?

— Тогда решено, — принц завернул и указал на следующий стеллаж в самом конце зала. — Выбирай, но читать только вместе.

— Не доверяешь?

— Опасаюсь, и обоснованно, — ответил Кайден, потянувшись к первой книге в ряду на полке. — Что мы ищем? Контрчары?

Несмотря на чары, его внешность оставалась прекрасной, а когда он так задорно язвит, прямо искрит. Я могла бы влюбиться в такого? Может, он всё же неплохой парень?

— Астра, очнись! — Страницы книги замельтешили перед глазами. — Ты превращаешься в камень? Побочные эффекты чар? — в голосе принца звучала озабоченность и что-то еще.

— Карма, блин! — не выдержала я, злясь на Астру, принца и проклятую книгу. — Не переживай, Высочество, расчарую нас. У тебя есть все основания не доверять мне и злиться, но обещаю, что я приложу все усилия, чтобы снять чары.

— Это в твоих же интересах. Если, конечно, ты не прячешь в платье какое-нибудь зелье, — серьёзно проговорил принц, нахмурившись, поднял покрытые колючками руки и осмотрел их.

— Думаю, на сегодня достаточно упражнений в остроумии. Кайден, мне пора удалиться, чтобы позже с новыми силами приступить к решению нашей проблемы, — голова шла кругом, я больше не могла терпеть эти словесные перепалки и недомолвки.

Оставив принца позади, я буквально побежала прочь, шепча себе под нос проклятия. А вот когда выскочила за дверь, поняла, что сама не найду комнату. Возвращаться и просить принца проводить меня не хотелось.

— П-с-с, зеркало на стене, помощь нужна. Покажи путь обратно в комнату, — прошептала я, оглядываясь по сторонам в полной тишине.

Впереди послышалась лёгкая мелодия, и я последовала за ней, надеясь, что призрачный собеседник ответил на просьбу. Звук будто исходил от самих стен.

— Дворец зачарован или это последствия чар? — пробормотала вслух, но мне никто не ответил, никто не появился, пока я не дошла до своей комнаты.

— Спасибо, — прошептала в воздух, надеясь, что невидимый собеседник услышит меня, и скользнула за дверь.

ГЛАВА 9

Первым делом метнулась к кровати, где оставила книгу. Но её там не оказалось.

Я вытряхнула все одеяла, поскидывала подушки, даже под кровать заглянула, но ничего. Волшебная книга испарилась, или же кто-то пробрался и забрал её.

Вдохнув поглубже, чтобы набрать воздуха, в котором нуждалась, начала мерить шагами комнату, казалось, целую вечность, не в силах усидеть на месте. От этого тошнотворно красивое платье волшебницы бесполезно развевалось вокруг ног.

В голове крутилось, слишком много образов и впечатлений, чтобы связать воедино хоть одну мысль, когда я остановилась посреди спальни, освещённой свечами. Что делать?

Кожистые розовые лозы снова поползли по окну, словно почувствовав моё желание сбежать, предостерегая.

А что, если принц послал кого-нибудь, чтобы осмотреть комнату и выкрасть книгу? Наверное, вредный советник приложил свечу к пропаже.

А значит, мне надо найти его и прижать к стене. Как я без книги узнаю конец истории? А если там есть контрзаклинание?

На цыпочках подошла к двери, чуть приоткрыв её, выскользнула в коридор. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что никто не поджидает меня в засаде.

Я поспешила прочь из спальни, в направлении противоположном тому, откуда пришла. Главное — не заблудиться в полутёмных коридорах пустынного дворца, освещённого свечами.

Я рискнула открыть несколько дверей. Некоторые из комнат оказывались почти пусты, а другие оказались вовсе не спальнями, а проходами в другие коридоры, залами или лестничными клетками. Как вообще можно найти дорогу в этом адском замке?

Следующая дверь, которую попыталась открыть, оказалась заперта. Это было так неожиданно, что я не сразу осознала этот факт и дёрнула за ручку во второй раз, прежде чем поняла, что дверь не открывается.

Вероятно, это означало, что с моей стороны разумно пройти мимо и притвориться, что ничего не заметила. Но с другой стороны...

Я опустилась на колени и прижалась глазом к замочной скважине, пытаясь разглядеть, что находится за дверью. К сожалению всё, что я увидела, была темнота. Если Его Высочество так отчаянно хотел защитить эту комнату, кто знает, что он скрывал под покровом ночи?

Если бы я только знала хоть что-нибудь об отмычках... Бросила взгляд вдоль коридора, надеясь, что по волшебству появится крепкий лом. Но, конечно же, ничего такого не произошло. Зато тонкий серебряный подсвечник соблазнительно мерцал на боковом столике, и если бы я смогла просунуть его тонкий конец между дверью и рамой…

Медленно приблизилась на полшага, переводя взгляд с двери на приставной столик