так глубоко ушла в мысли, что не сразу заметила, как мы остановились перед массивными дверями из чёрного дерева, инкрустированных серебряными символами, которых никогда раньше не видела, окружённые цветами и звёздами. Метёлочка нервно порхала вокруг, дожидаясь, когда я открою их, но они сами распахнулись прямо перед моим носом.

Затаив дыхание, я вошла в слабо освещённую столовую. В каждом углу мерцали свечи, отбрасывая длинные тени на увитые цветами стены и дубовый стол.

Пламя отражалось в изящной стеклянной посуде и сверкающем столовом серебре. На стенах висели гобелены, изображающие сцены из истории волшебных стран, а сводчатый потолок был инкрустирован разноцветными драгоценными камнями, создающими геометрические узоры.

В воздухе витали запахи жареного мяса и свежего хлеба, и, несмотря на расшатанные нервы, я почувствовала, как потекли слюнки.

На длинном столе стояли блюда и отдельно, ровно посредине, ваза с красной розой. Яркие малиновые лепестки напоминали о том очаровании, которым она обладала, без намёка на тёмную магию, таящуюся внутри. При виде неё в моей груди вспыхнул гнев, горячий и обжигающий. Не мой. Астры.

Я не сразу нашла принца… Он сидел спиной ко мне в кресле у камина. Сейчас он казался другим… холодным, отстранённым, с колючками.

Даже сидя, принц казался невероятно высоким. Сшиты на заказ камзол цвета сапфира, был расшит золотыми цветочными узорами и красиво облегал стройные его плечи. Но весь вид портили торчащие из материи иголки. Светлые волосы свободно струились по спине. А довершали его образ коричневые штаны и начищенные чёрные сапоги.

Наверное, неудобно было одеваться… Я застыла в дверном проёме, глядя на его профиль, и взглянула на свою руку, понимая, что мне такая пытка только предстоит. И слишком поздно вспомнила о правилах приличия, подобающих королевским особам. Наверное, надо хоть реверанс изобразить…

— Ваше Высочество, — тело само присело в элегантном реверансе, словно Астра делала их по сотне на день.

— Волшебница Астра, проходи же, — когда принц обернулся в вихре волнистых локонов, сверкнули изумрудные глаза. Правая сторона его лица оставалась завораживающе красивой, совершенством, но другая половина заросла мхом. — Кажется, ты оценила последствия своих тёмных чар, — горько усмехнулся принц. — Надеюсь, ты поможешь мне решить вопрос с бритьём…

— Я никогда не сбривала мох, — промямлила в ответ, невольно потянувшись к собственной щеке. Как скоро она тоже покроется растительным ковриком?

— Научишься! — со злобным удовлетворением произнёс принц, прищурив глаза. В их глубине светилось что-то скрытое. И вот что-то мне подсказывает, что пусть оно лучше и остаётся скрытым.

— Не хочется…

— Астра. Я буду называть тебя по имени, раз мы практически одни во дворце, то нам не нужно соблюдать правила приличия, а теперь прекрати онемевать от вида моей лучезарной красоты и проходи, — добавил принц с ноткой насмешки в голосе, вставая с кресла и подходя к столу, дожидаясь… Меня?

Ноги стали ватными, когда я наконец-то подошла к ближайшему креслу на противоположной стороне от принца и совсем не как леди плюхнулась на него.

И только после этого принц грациозно уселся на свой стул. Манеры нужны даже чудовищам.

— А как тебя называть, Ваше Высочество, раз уж не соблюдаем этикет? — Повертела в руках несколько столовых приборов, радуясь, что не нужно использовать всё в точности, раз отбросили условности этикета, а то бы я прокололась бы.

— Кайден, — произнёс принц, бросив скучающий взгляд на потолок. — Скажи мне честно, Астра. Какие инструкции ты получила от сообщников? Вы готовите заговор против короны?

— Нет, я не замешана в заговоре, — честно ответила ему, по крайней мере, точно не я.

— Тогда, с какой целью ты наложила на меня чары? — один уголок его губ чуть приподнялся в отнюдь не дружелюбной ухмылке.

— Нечаянно, — соврала я, нацепив на лицо маску спокойствия. — Практиковалась в новых чарах, чтобы показать наставнице… и всё пошло не так.

— Зачем ты практиковалась в тёмных чарах?

— А разве тебе никогда не хотелось попробовать то, что запрещено? — вопросом на вопрос ответила, разглядывая принца, который молча пронзал меня взглядом. — То-то и оно, Высочество.

— Хочешь сказать, что попросила аудиенции со мной только ради того, чтобы показать достижения в тёмных чарах? А розы в дар? С какой целью Астра? Отвечай честно! Я твой принц! — Мужчина побагровел на одну сторону, а желваки на челюстях заходили от гнева.

— Просто подарок…

— Как трогательно, — решительно перебил он. — Я могу заточить тебя в подземелье за измену королевской семье, Астра!

— И тогда, кто тебя расколдует?

— Уверен, твоя наставница, настоящая королевская волшебница скоро будет здесь.

— Она не сможет, — соскочило с языка. Ой, теперь точно прибьёт.

— И почему же она не сможет? — грозно произнёс принц, привставая с кресла и упираясь руками в столешницу, склонился ко мне.

— Ну… дворец и сады окутал тёмный магический щит, который никого не впускает, — опустила глаза, рассматривая восхитительно столовое серебро. — Но мы можем занять себя, например, составлением цветочных композиций. Цветов-то предостаточно, или сыграть в карты…

— Астра… Я сильно сомневаюсь, что тебе понравятся те игры, в которые люблю играть, — от трепета, прозвучавшего в его голосе, у меня по спине побежали мурашки. — Магический щит тоже часть твоих чар?

— Не уверена, — прошептала я, поднимая взгляд на принца, усевшегося обратно в кресло.

— Скажи мне честно, — сказал принц, бросив скучающий взгляд на потолок, затем на меня, почесав заросшую мхом щеку. — Что я сделал тебе, раз ты решила зачаровать меня? Прости, но я не верю твоим речам о несчастном стечении обстоятельств.

— Мне очень жаль, Кайден. Просто так получилось, — отговорка так себе, но что ещё я могла ответить принцу, если сама не знала, в чём дело. Обязательно придумаю, как вырваться на свободу и вернуть свою жизнь. Даже если для этого придётся лгать и блефовать...

— Астра, ты необычайно вежлива для преступницы. Это твой обычный стиль или моё милое личико неожиданно пробудило в твоём сердце любовь к приличиям?

Принц насмехается надо мной, не так ли?

Входя в роль благородной волшебницы, я выпрямилась и сказала с безупречно воспитанным неодобрением, на которое способна:

— Я стараюсь вести себя как благовоспитанная леди, Кайден. Я считаю, что немного вежливости делает общение намного приятнее для всех участников.

— Как интересно. Тебе