существ. Оно было упругим, как резина, и холодным. — Вы полны воды, ребята, — ухмыльнулся я. — Вы впитываете каждую каплю и храните её внутри. Фримены называют вас «живыми бурдюками».

В моей голове мгновенно сложилась картина. Мы стоим на камне. Нам не грозит, что форель разжижит грунт под нами и утопит корабль — камень не станет плывуном. А значит, эти твари — доставка. Бесплатная, бесконечная доставка воды прямо на дом.

— Значит, убивать вас не будем, — решил я. Я достал из рюкзака пустой пластиковый контейнер. Пересилив брезгливость(как она умудрилась выжить-то?), схватил ближайшую «медузу». Она чмокнула, неохотно отлепляясь от металла. Тяжелая. Грамм триста. Я бросил её в контейнер. Затем вторую. Третью. Через пять минут я собрал их всех. Под ними обнаружилась сухая трещина в металле.

— Десять литров, — взвесил я контейнер. — И это только начало.

Я посмотрел на трещину. Заваривать её нельзя. Это наш шлюз. Наша кормушка. Я сделаю здесь ловушку. Поставлю влагоуловитель или просто буду оставлять мокрые тряпки. Они будут приползать на запах воды, набиваться в этот карман между обшивкой и скалой, а я буду приходить и собирать урожай. Ферма. Мы будем разводить форель.

Я закрыл контейнер и поднялся. С водой вопрос решен окончательно. Теперь у нас есть и запас, и возобновляемый источник. Я похлопал по обшивке. — Идем в рубку, — сказал я сам себе. — Элара спит, а мне нужно знать, в какой именно дыре мы сидим, прежде чем будить принцессу с хорошими новостями.

Рубка наблюдения находилась на самой вершине командной надстройки, под бронированным куполом. Путь туда занял у меня минут двадцать — лифты стояли, и мне пришлось лезть по аварийным скоб-трапам, продираясь сквозь перекошенные переборки. Чем выше я поднимался, тем жарче становилось. Если в трюме, прижатом к холодной скале, царила приятная прохлада, то здесь, ближе к «поверхности» (хотя до неё было еще копать и копать), металл отдавал накопленный жар песков.

Я ввалился в рубку, тяжело дыша. Воздух здесь был спертым, сухим. Бронестворки обзорного купола были опущены намертво. Даже если бы я смог их открыть, я бы увидел только стену спрессованного песка. Глазами здесь смотреть было не на что. Нужны были приборы.

Я рухнул в кресло оператора. Оно скрипнуло подо мной, выбросив облачко пыли. Консоль перед мной была темной. Питание сюда не подавалось — автоматика корабля отрубила «некритичные» узлы в момент аварии. — Ну давай, покажи мне мир, — пробормотал я, вскрывая сервисную панель под столом.

Мои пальцы, повинуясь мышечной памяти гхолы, быстро перемкнули контакты, пуская ток в обход предохранителей. Алекс внутри меня поморщился от такой грубой работы, но результат был важнее эстетики. Экраны мигнули, залив рубку тусклым янтарным светом. Загудели кулеры, выгоняя набившуюся пыль. «Сенсорная фаланга: Активна. Сейсмосканеры: 64 % функциональности. Лидар: Ошибка (нет прямой видимости). Гравиметры: Каллибровка».

— Сейсмика и гравиметрия, — скомандовал я, вводя параметры поиска. — Построй мне карту. Радиус — пять километров.

Центральный голографический стол в центре рубки ожил. Сначала в воздухе повисла зеленая сетка координат. Затем по ней побежали волны, формируя рельеф. Я встал и подошел к проекции. То, что я увидел, заставило меня присвистнуть.

Мы не просто упали. Мы угодили в идеальную ловушку.

Корабль — маленькая мерцающая точка — лежал на самом дне огромной каменной чаши. Это был кратер. Возможно, жерло древнего потухшего вулкана или след от падения метеорита, случившегося миллионы лет назад. Стены кратера поднимались круто вверх, образуя почти идеальный каменный колодец диаметром около километра. Но самое интересное было в том, что этот колодец был засыпан. Кратер был погребен под толщей песка. Вершины его стен не доходили до нынешней поверхности пустыни метров на сто. Получалось, что мы сидим в каменном стакане, накрытом стометровой крышкой из песка.

— Котловина Отчаяния, — вспомнил я слова Элары. — Меткое название.

Я увеличил масштаб. Корабль лежал у самой стены кратера, в нижней точке. Скала прикрывала нас с одного бока, каменное дно — снизу. — Ладно, — пробормотал я. — Мы в бункере. Стены крепкие.

Затем я переключил режим отображения на «Биологическую активность / Вибрации». Картинка изменилась. Зеленый камень остался неподвижным. Желтый песок внутри кратера был спокоен. Но вот над кратером… Там, где слой песка перехлестывал через края каменной чаши, экран превратился в красную метель. Точки. Десятки, сотни красных точек, снующих туда-сюда.

— Черви, — констатировал я.

Я наблюдал за их движением. Они двигались хаотично, но плотно. Кратер работал как акустическая линза. Любая вибрация в этом регионе отражалась от каменных стен и фокусировалась в песчаной «шапке» над нами. Черви любили это место. Это было их пастбище, их шоссе, их клуб по интересам. Там, наверху, кипела жизнь. Смертельная, зубастая жизнь. Но ни одна красная точка не опускалась ниже уровня скальных стен.

— Вы не можете пролезть, — я усмехнулся, глядя на проекцию. — Камень вам не по зубам. А протиснуться в горловину кратера гиганты не могут — слишком узко. А мелочь не отображается, так как не несет угрозы.

Мы были в «глазу шторма». Вокруг и над нами бушевал океан смерти. Но здесь, на дне, было тихо. Это была еще одна хорошая новость. Нас не съедят случайно. Плохая новость заключалась в том, что выход был замурован.

Я попытался проложить маршрут наверх. Компьютер выдал вероятность выживания: 0.00 %. Попытка всплыть через песок или прокопать наклонный туннель приведет нас прямо в кишащий слой. Нас разберут на запчасти еще до того, как мы увидим солнце. Послать сигнал? Бесполезно. Даже если он пробьет толщу породы, он привлечет всех червей округи. Они перекопают здесь всё, и в итоге обрушат своды или просто раздавят нас массой.

Я отключил проекцию, чтобы не тратить энергию. В темноте рубки красные точки червей всё еще стояли у меня перед глазами.

Ситуация была патовой. Мы в безопасности, пока сидим тихо. Но мы заперты. Скальные стены — щит от червей. Но и только.

Я откинулся в кресле, глядя в черный потолок. Мне нужен план. Я снова вызвал карту, но теперь уже в уме. Кратер. Глубокий стакан. Мы на дне. Если мы не можем пройти сквозь песок… мы должны убрать песок. Или заменить его чем-то, что черви не едят.

Идея пришла внезапно, как удар током. Простая, наглая инженерная мысль. Если гора не идет к Магомету, Магомет строит свою гору. У нас под ногами — бесконечное количество камня. Скальное дно. Если мы будем бурить вниз, добывая ресурсы, у нас останутся горы пустой породы. Щебень, базальт. Куда его девать? Обычно это проблема. Но здесь…

Я представил, как мы