Внутри моей головы царила подозрительная тишина. Вазар молчал. Видимо, потратил слишком много сил на то шоу с вожаком. Но я знал, что он слушает. Он всегда слушает.

— Влад, на три часа, — тихо сказала Ани, не замедляя шага.

Я скосил глаза. В густых зарослях папоротника мелькнула тень. Потом ещё одна.

— Вижу.

— Это не те твари, что были раньше, — прошептала Лиандра, сжимая пистолет. — Тепловизор показывает другую структуру. У них температура тела выше. И… о боги, их слюнные железы светятся в инфракрасном.

— Слизневые волки, — процедила Ани. — Мутанты. Их слюна — концентрированная кислота. Прожигает керамические пластины за три секунды. Щиты долго не выдержат.

Я огляделся. Мы находились в низине. Слева — топь, справа — крутой каменистый склон, поросший странными оранжевыми грибами-шарами размером с голову ребёнка.

— Их много, — Ани остановилась, вставая в боевую стойку. — Окружают. Они загоняют нас к болоту.

Из кустов раздалось низкое, влажное рычание, похожее на звук прочищаемой канализации. Первая тварь показалась на свету.

Она была отвратительна. Облысевшая, покрытая язвами шкура, мощные лапы с когтями-крючьями. Но самым страшным была пасть — с неё тягучими нитями капала зеленоватая слизь. Капля упала на камень, и тот с шипением начал плавиться, испуская едкий дым.

«Убей их, — лениво прокомментировал голос в голове. — Ворвись в толпу. Разорви глотки. Покажи им, кто здесь хищник. Ты же хочешь снова почувствовать силу?»

Я стиснул зубы. Рука дёрнулась, требуя крови.

— Нет, — прошептал я. — Мы сделаем это по-умному.

— Влад, они готовятся к прыжку! — крикнула Лиандра. — Щит на пятнадцать процентов!

Волки действительно сгруппировались. Их было около дюжины. Они понимали, что мы зажаты, и готовились просто залить нас кислотой.

— Ани, Лиандра! — скомандовал я, не повышая голоса, чтобы не спровоцировать атаку раньше времени. — Видите вон те оранжевые наросты на склоне?

— Грибы? — удивилась Лиандра. — Они полны метана под высоким давлением.

— Именно. Когда я скажу, падайте лицом в грязь и закрывайте голову руками.

— Ты спятил? — округлила глаза доктор.

— Доверься мне.

Вожак стаи, тварь с бельмом на глазу, издал пронзительный визг. Стая сорвалась с места.

— Сейчас! — заорал я.

Девушки рухнули на землю. Я остался стоять и время замедлилось.

«Идиот, — фыркнул Вазар. — Ты труп».

Я вскинул свой старый добрый бластер. Правой рукой. Никакой магии, никакой суперсилы. Только холодный расчёт.

Волки неслись на меня, брызгая кислотой. Я выждал секунду, пока они окажутся на одной линии со склоном.

Выстрел.

Луч бластера ударил не в волков. Он попал точно в центр скопления оранжевых грибов на склоне прямо над стаей.

Первый гриб лопнул с оглушительным хлопком, выбросив облако воспламенившегося газа. Это вызвало цепную реакцию.

БА-БАХ!

Склон буквально взорвался. Огненная волна смешалась с камнепадом. Горящие ошмётки грибов и куски породы обрушились на стаю сверху.

Вой волков потонул в грохоте взрыва. Взрывная волна сбила меня с ног, швырнув в ту самую грязь, куда я приказал лечь девушкам.

Минуту мы лежали, пока сверху сыпались камни и пепел.

Когда пыль улеглась, я поднял голову.

Склона больше не было. На месте стаи была груда дымящихся камней, из-под которых торчали лапы. Пахло жареным мясом и серой. Двое выживших волков, поджав хвосты и скуля, улепётывали обратно в джунгли с такой скоростью, что только пятки сверкали.

Я поднялся, отряхиваясь.

— Эффективность, — сказал я вслух, обращаясь к голосу в голове. — Минимум затрат, максимум результата. Учись, «офицер».

Вазар промолчал, но я почувствовал его раздражение. Он ненавидел, когда я был прав.

— Ты жив? — Лиандра поднялась, вся в грязи, но целая. Она посмотрела на завал. — Это было… громко.

— Зато действенно, — Ани убрала клинки. Она посмотрела на меня с новым уважением. — Ты не использовал силу Вазара. Ты справился сам.

— Я же инженер, — усмехнулся я, хотя колени всё ещё дрожали. — Ломать — не строить. Пойдёмте, пока на шум не сбежалось что-нибудь покрупнее.

Тропа повела нас вверх. Воздух становился разреженным, но дышать стало легче — ядовитые испарения болота остались внизу. Мы поднимались к жерлу спящего вулкана.

Пейзаж изменился. Теперь вокруг были чёрные обсидиановые скалы и чахлые деревья, скрюченные, словно в агонии.

— Я чувствую его, — сказала Ани, останавливаясь перед неприметной расщелиной в скале. — Пси-фон здесь такой плотный, что у меня звенят импланты.

Вход в пещеру был украшен черепами. Не человеческими, и даже не звериными. Это были черепа каких-то птиц с четырьмя глазницами. На стенах висели амулеты из переплетённых корней и кусочков металла.

— Уютненько, — прокомментировал я. — Надеюсь, он не ест гостей.

Из темноты пещеры вышла фигура.

Старец не был похож ни на кого из тех, кого я встречал раньше. Он принадлежал к расе Зул — древней, почти вымершей. Его кожа напоминала старую, потрескавшуюся древесную кору. Он был высок, но сильно сутулился, опираясь на посох с кристаллом, который слабо пульсировал фиолетовым светом.

Но самым жутким были его глаза. Точнее, их отсутствие. Глазницы были затянуты плотной белой плёнкой.

Он был абсолютно слеп.

— Гости, — проскрипел он. Его голос звучал так, будто два камня трутся друг о друга. — Давно здесь не было гостей, у которых в груди бьётся сердце, а не мотор.

— Мы ищем помощи, — я шагнул вперёд, стараясь говорить уважительно. — Меня зовут Влад Волков.

Старец повернул голову в мою сторону. Он «смотрел» не на моё лицо, а куда-то выше левого плеча.

— Я не вижу твоего лица, человек, — прошипел он. — Но я вижу твою Тень. Она огромна. Она черна, как пустота между звёздами. И она голодна.

Лиандра нервно шагнула вперёд.

— У него паразитическое слияние личности. Нам нужно разделить их. Нам сказали, вы — Пси-Ткач.

Старец рассмеялся. Смех был сухим и коротким, как кашель.

— Разделить? Вы думаете, душа — это пирог, который можно разрезать ножом? — он подошёл ко мне почти вплотную. — Твоя Тень вросла в тебя. Вы переплетены, как корни двух деревьев, борющихся за воду. Если вырвать одного, умрёт и другой.

— Должен быть способ, — твёрдо сказала Ани. — Вы знаете ритуалы Древних.

— Знаю, — кивнул Зул. — Но цена высока.

Он поднял костлявую руку и указал посохом на тёмный провал в глубине пещеры.

— Там находится Зеркало Души. Пси-активный кристалл, усиливающий ментальные проекции в тысячу раз. Ты должен войти туда и встретиться со своей Тенью лицом к лицу. Не в голове, а наяву.

— Мы пойдём с ним, — быстро сказала Лиандра. — Ему нужна медицинская поддержка.

— Нет! — рявкнул Старец, ударив посохом о камень. Эхо прокатилось по ущелью. — Только носитель. Посторонние разумы создадут шум, который сведёт с ума всех.

Он снова повернул ко мне своё слепое лицо.

— Ты пойдёшь один,