class="p1">Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы рывком содрать себя вместе с кожей и щепками с демонова дерева. Мой рык, наверное, даже в особняке услышали. Но я не стыдился ни своей боли, ни своей слабости.

Встать. Мне просто нужно встать и заставить пламя тьмы сомкнуться. Сделать это и покончить с князем Давыдовым навсегда.

Воздух вокруг меня вдруг перестал существовать. Не стало ветра, звуков, запаха гари. Наступила абсолютная тишина.

Я инстинктивно вдохнул, но в лёгкие не попало ни капли кислорода. Удавка ветров, точно такая же, какую бастард князя хотел применить на Вике, сомкнулась вокруг меня, отрезав весь воздух.

Моя тьма взвыла, пытаясь компенсировать нехватку кислорода, но я был слишком сильно ранен. Глаза залила кровь из лопнувших капилляров. Вот это мощь, демоны побери этого Давыдова.

Мне пришлось рывком переместить себя в тень, чтобы покинуть зону удавки. Я вывалился обратно в двух метрах от поваленного дерева, давясь и хрипя. А потом мне всё же удалось подняться и сделать небольшой шаг.

Я раскинул руки в стороны. Тьма откликнулась на мой призыв и жадно лизнула участок земли между князем и кругом пламени.

Когда я сжал пальцы, круг сомкнулся.

Не было криков боли, угроз, проклятий или треска пламени. Наступила тишина, в которой стали слышны звуки далёкой стрельбы.

Я медленно разжал ладони и повернулся к Илье Давыдову.

— Отзови людей, — хрипло приказал я, найдя его взглядом. — Отзови их или умри.

Княжич отреагировал не сразу. Он смотрел на место, где только что был его отец неверящим взглядом. Казалось, будто он ждёт, что князь вот-вот выйдет из пепла невредимым. Потом взгляд Ильи упал на меня, и в нём вспыхнул животный страх вперемешку с облегчением.

— Отступаем! — крикнул княжич в рацию во всю мощь лёгких. — Прекратить огонь. Князь погиб.

Его взгляд застыл на мне, а по бледному от страха лицу стекали струйки пота. Я видел, как княжич сжимает и разжимает кулаки, но боится сдвинуться с места.

— Свободен, — сказал я.

Всего одно слово, но оно оказало на Илью странное действие. Он вдруг сорвался с места и рванул в сторону своих земель, оглядываясь на меня и будто бы ожидая, что я его добью.

Но мне не была нужна его смерть. Предателя должны наказать свои — те, кого он предал. Я лишь сделал то, что должен был, чтобы защитить своих близких, чтобы защитить честь рода.

Я развернулся лицом к дому и сделал несколько шагов. Медленно и грузно опустился на землю и лёг на спину. Нет, двигаться я сейчас точно не смогу.

Зато смогу понаблюдать за тем, как оседает пепел после шторма. Знакомое зрелище, которое я видел сотни раз.

А ведь князь Давыдов даже не был самым сильным противником. Я точно знаю, что каждый из эмиссаров его величества превосходил мощью моего соседа. Мне нужно стать сильнее, чтобы защитить мою семью и от них. Даже от императора.

От всех, кто посмеет покуситься на то, что я считаю своим.

Тьма выбрала меня не просто так. Я такой же, как она. Я и есть тьма.

В ушах стоял звон, заглушавший отдалённые крики и гул моторов. Сквозь него я почти не расслышал тихий мерный шорох, будто кто-то скользит по земле.

Сначала надо мной сомкнулась тень, а потом показалась фигура в чёрной броне из кожи теневых монстров.

— Выжил-таки. Неплохо, — прошелестел незнакомец. — Ты заинтересовал меня, мальчик.

Глава 2

Я рывком вывалился из сна, в котором находился демоны знают сколько. Похоже, моё тело не выдержало битвы и отрубилось сразу после неё. Единственное, что я не мог понять, — привиделся ли мне тот человек в доспехах из неизвестных мне теневых монстров.

Раньше я не страдал галлюцинациями, так что можно было верить своей памяти. Только вот откуда он взялся? Я точно перекрыл все перемещения по теням вокруг особняка, а взор тьмы не показывал мне посторонних.

Сделав вдох, я проверил, не болят ли рёбра, раздробленные во время приземления на сломанное дерево. Мои пальцы непроизвольно сжались, и я ощутил под ними что-то мягкое и тёплое. Не понял, ко мне опять кто-то в постель забрался?

Я открыл глаза и увидел затылок с русыми волосами перед своим лицом. Рядом со мной точно лежала девушка. Знакомая такая девушка. А пальцы мои сжимали её грудь, удобно лежавшую в ладони.

— Кхм-кхм, — я прочистил горло, сдвинув пальцы чуть ниже, на рёбра Юлианы, чтобы не смущать её ещё больше.

— Ой! — вскрикнула она, откатываясь от меня на край кровати. — Проснулся наконец!

— Что ты здесь делаешь? — спросил я хрипло. Горло всё ещё саднило после удавки ветров, но дышать я мог без боли, и это не могло не радовать.

— Как что? — Юлиана обхватила себя руками, и я обратил внимание, что она в тонком халате, накинутом поверх сорочки. — Зашла вот проверить твоё состояние.

— Для этого было необходимо ложиться в мою постель? — я криво усмехнулся. — Это уже второй раз, когда ты оказываешься настолько близко ко мне.

— Вообще-то ты сам меня схватил! — возмущённо рявкнула девушка, покраснев. — Я хотела пульс проверить, взялась за запястье, а ты сгрёб меня в охапку и не отпускал никак…

Она замолчала и отвела взгляд. Что ж, похоже, в этот раз действительно я виноват в том, что проснулся с Юлианой под боком.

— Прости, я этого не помню, — сказал я, вздохнув. — Голова раскалывается. Долго я спал?

— Вторые сутки пошли, — тихо ответила девушка. — Целитель отказался тебя лечить, сказал, что ты сам приказал… вот я и караулила на всякий случай.

— Спасибо, — я мягко улыбнулся. — Что с Давыдовыми?

— Это тебе лучше спросить у командира гвардии и старейшины рода, — сухо бросила Юлиана, поджав губы. — Я же чужая, меня в подробности не посвящают.

— Логично, — я кивнул и сел на кровати.

Юлиана скосила взгляд на мою грудь, которая не была ничем прикрыта, и отвернулась. Я попытался вспомнить, когда мы перешли на «ты», но не смог. А, точно! Когда я на неё орал во время сражения с Давыдовыми. И всё же, как-то слишком легко мы перешли на новый формат общения, даже странно.

— Спасибо, что беспокоилась обо мне, — сказал я, обернув вокруг бёдер простыню и встав с кровати. — Дети в порядке?

— Да, с ними всё хорошо, — пискнула Юлиана, рванув к выходу из спальни. — Я пойду… расскажу им, что ты пришёл в себя.

Она скрылась за дверью, чуть не прищемив себе пальцы. Вот же странная девица. Сначала сама прыгает на