толщина гнезда в некоторых местах достигает двадцати пяти метров при средней толщине в пятнадцать. Окажись вы сейчас в бальном зале, ощутили бы себя внутри пузыря, надутого глубоко под землей.

Это место является научной достопримечательностью. И все же оно быстро превращается в ловушку для туристов. Спускаясь по лестнице к обзорной площадке, наша группа проходит мимо продавцов футболок с надписями, которые теперь ассоциируются с Сереной, Редьярдом Крейтом и самим мероприятием:

НЕ ВСЕ ЗОЛУШКИ НОСЯТ ПЛАТЬЯНЕ НАРЫВАЙТЕСЬ, ДЖЕНТЛЬМЕНЫ

Под ними изображено ухмыляющееся мультяшное лицо – наполовину девочки, наполовину осы.

На одной футболке шелкографией напечатано: ПРИВЕТ, Я СЕДЬМОЙ ОБЪЕКТ. На обороте: ВСЕ ПРАВА ПРИНАДЛЕЖАТ SYSWELL DYNAMICS.

«В Салеме продаются похожие. С надписью “Мы внучки тех ведьм, которых вы не смогли сжечь”, – рассказывает Эрл. – Я купил одну для своей племянницы».

Удивительно, как быстро все это превратилось из самой большой угрозы человечеству в нечто увековеченное в виде смешных футболок по завышенной цене.

Как только стало ясно, что события в клубе не связаны с каким-то супервирусом, глобальная паника улеглась. Безумие в этом клубе было локальным и не могло распространиться дальше. Собственно, оно не могло распространиться без тех проклятых ос. И в течение недели после побега Маргарет Карпентер все они рухнули замертво с неба. Какой-то предприимчивый человек собрал тех, что упали за барьер. Сейчас их продают в даркнете за бешеные деньги.

Твари, вышедшие из своих человеческих хозяев, продолжали прятаться под бальным залом.

Международная двусторонняя коалиция – КОБЗ: Коалиция по охране общественного здоровья – проголосовала за то, чтобы оставить гнездо и его обитателей в покое. Не было отправлено ни одного отряда смерти или истребительной команды. В интересах научного прогресса в бальном зале были дистанционно установлены пять камер-обскур. Несколько дронов спустились в саму дыру; однако они просуществовали недолго, прежде чем были уничтожены невидимыми руками.

Но эти пять камер наблюдали за происходящим. После того как был одобрен запрос на раскрытие информации, весь мир тоже смог наблюдать через интернет в режиме 24/7. Мы продолжаем смотреть по сей день.

Прямая трансляция из Сент-Катаринс, из самого Гнезда!

Камеры в бальном зале транслируют происходящее в монохромных серых тонах. Зрелище напоминает место кораблекрушения. Все неподвижно и безмолвно, но ваш разум подсказывает, что эта тишина, когда-то была наполнена отчаянными криками и панической суетой. Все, что осталось, – это ощущение необъяснимого великого ужаса, застывшего во времени.

По обломкам стелется волокнистая паутина. Множественные слои гнезда на стенах и потолке накладываются друг на друга. Те, кто смотрел тот стрим по несколько часов подряд, иногда сообщали о каких-то фигурах, крадущихся по этим горбатым пластам, – правда, возможно, их глаза просто устали.

Однако, похоже, что-то происходило под полом. Камеры не могли этого показать, но динамики улавливали звуки, доносившиеся оттуда.

Иногда тихие. Иногда глухие и с эхом. Иногда напоминающие треск льда на отдаленном озере. Иногда и вовсе что-то похожее на сигналы, полученные из глубокого космоса. В редких случаях звуки достигают регистра, вызывающего настолько сильную вибрацию во внутреннем ухе, что слух отключается, как будто перегорает предохранитель.

Международное общество аудиологов теперь не рекомендует смотреть трансляцию в течение длительного времени.

Глобальный психологический альянс выступил с собственным предупреждением. В первые недели трансляции десятки миллионов людей смотрели ее не отрываясь, как одержимые. Не спали, не ели, не выходили из своих комнат. Появились сообщения о том, что зрители умирали от голода. О самоубийствах и членовредительствах. Настолько мощным был эффект.

Самое сенсационное событие, запечатленное на видео, произошло в течение десяти часов 15 октября прошлого года. Именно в этот момент камеры 3 и 4, нацеленные на центр бального зала, на холмик земли, зафиксировали какое-то копошение на краю ямы. Неразличимые фигуры сбрасывали свои призрачные оболочки. Сотни «шкур» скопились у груды щебня.

Любой, кто встречал в лесу сброшенную змеиную кожу, знал, что это такое.

Потомство Серены линяло, вступая в следующую фазу своего жизненного цикла.

Она тоже была где-то там, внизу. О ней судачили во всем мире.

Была ли Серена еще жива? Или выводок взбунтовался и убил ее?

Что она делала? О чем думала? Наша любимая, скрытная Королева.

* * *

Эрл Тангс не может протолкнуть свой туристический автобус мимо будки охранника у парковки Нортфилдской средней школы. Но мне повезло.

Пока я работал над этой статьей в Сент-Катаринс, карантин в Нортфилде был снят. Школа была преобразована в объект, представляющий научный интерес. Зевак с улицы туда, конечно, не пускали, но стало возможным организовать частное посещение.

Утро ясное, на траве, окаймляющей школьный декоративный сад, блестит роса. Со мной моя дочь. Она сама вызвалась сопровождать меня в моем родном городе, пока я работал над этой историей.

Сейчас ей пятнадцать. Сложный возраст. Между нами пропасть. Она росла годами, постепенно. Я говорю себе, что это естественно. Она больше не моя маленькая девочка, и с моей стороны эгоистично желать этого. И все же иногда у меня в голове проносится мысль: «Ты теряешь ее, чувак».

Мы немного поспорили с охранником по поводу защитных костюмов. Проконсультировавшись с начальством, он сообщил нам, что мы можем обойтись без них.

«Туда, главное, не заходите». – Охранник указывает на южную сторону школы. Туда, где находится старая котельная.

Мы с дочерью направляемся в противоположную сторону, в самое сердце моей бывшей средней школы.

Возможно, дочь – единственный мой проводник в эту историю. Может, я смогу лучше понять ее, если посмотрю глазами человека, которому она глубоко созвучна. Я мужчина средних лет. Оба этих факта – то, что я взрослый и что я мужчина – в данной ситуации мешают.

В конце концов, это история двух подруг, не так ли? Двух девочек-подростков, которые постепенно отдалялись друг от друга, вступая в новые жизненные этапы.

Но что это за повествование? Это история несчастной любви, мести или безумия? Разве в подростковом возрасте существует такое четкое разделение?

За прошедшие месяцы сложилась удивительная полярность. Команда Маргарет против команды Чарити.

Поначалу обе стороны поддерживали одинаково. Неудивительно. Маргарита Карпентер была единственной выжившей. Девушка, которая, как теперь подтверждают факты, против своей воли была вовлечена в квест, организованный ее подругой детства Чарити Этуотер, которая давила, уговаривала и угрожала Маргарет с помощью iPhone, чтобы добиться ее согласия.

А Чарити? Она была травмированной Золушкой – бедной девочкой, которая, лишившись принца и праздничного бала, просто взяла свое сама. Как монстр Виктора Франкенштейна: непонятая, нелюбимая, страдающая от жизни, которая ей досталась, и питаемая яростью. Оправданной яростью, как считает армия ее поклонников.

По мере того как факты продолжали просачиваться наружу, нарастал гнев против Маргарет. Вы можете увидеть, как на ее странице в «Википедии» по сей день разворачивается война. Информация обновляется ежечасно, иногда поминутно,