Маша ходила по школе словно сквозь строй. Шепоты за спиной, быстрые взгляды, внезапно обрывающийся смех, когда она проходила мимо. Володя и Ангелина стали неразлучны – он демонстративно целовал ее перед всем классом, а та смотрела на Машу с ядовитым торжеством.

Вечером, когда Маша лежала в своей комнате, уставившись в потолок, зазвонил телефон. Знакомый номер.

– Алло? – осторожно сказала она.

– Машенька, – проскрипел в трубке неуверенный голос.

Сердце упало.

– Пап, ты опять…

– Слушай, – он говорил с усилием, будто слова застревали в горле. – Я расспросил маму про бал. И в общем… я могу.

– Что? – Маша села на кровати.

– Быть твоим рыцарем, – он шумно выдохнул. – Обещаю, капли в рот не возьму. До самого бала.

Маша замерла. Перед глазами встала картина: отец в помятой рубашке и сползших штанах шатается посреди зала…

– Ты же не умеешь танцевать, – прошептала она.

– Научусь! – раздался стук, будто он ударил кулаком по столу. – Уже смотрю в Интернете. И еще, нас же в академии учили. Фигурный вальс почти вспомнил.

Маша закрыла глаза. Где-то глубоко внутри шевельнулось что-то теплое, но тут же утонуло в волне стыда.

– Пап… я не знаю…

– Машенька, – его голос внезапно стал тихим, еле слышным. – Дай мне шанс. Один шанс.

В трубке послышался шум, потом голос бабушки:

– Он третий день трезвый, Маша. Правда. Даже лекарства свои пьет.

Маша сжала телефон так, что пальцы побелели.

– Мне нужно подумать.

Она положила трубку и уткнулась лицом в подушку.

За дверью послышались шаги – Машина мама Юлия вернулась с работы.

– Маш? – Юлия осторожно приоткрыла дверь. – Ужинать будешь?

Маша перевернулась на спину.

– Мам, папа звонил.

Мама замерла.

– И… что он сказал?

– Предложил пойти со мной на бал.

Юлия медленно села на край кровати.

– А ты что ответила?

– Ничего.

Повисла тягучая тишина.

– Маша, – мама неожиданно взяла ее за руку. – Он… он правда старается.

– Но что, если… – голос Маши дрогнул, – что, если он сорвется? Опозорится перед всеми?

Юлия глубоко вздохнула.

– Дочка, а может, наоборот, это шанс? Шанс для него наконец перестать пить?

За окном зашуршали листья. Маша смотрела на тени от веток на стене: они были похожи на трещины.

– Я подумаю. Вдруг это и правда шанс? – наконец сказала она.

Эпизод 6. Надежда

Дождь стучал по подоконнику, словно нетерпеливые пальцы. Маша сидела на кухне, обхватив руками кружку с остывшим чаем, когда вошла мама. Юлия положила перед дочерью конверт с надписью неровным почерком на обороте: «Для Машеньки».

– Отец передал, – сказала мама просто, но в ее глазах появилось какое-то новое выражение. Осторожная надежда?

Маша развернула конверт дрожащими пальцами. Внутри лежала фотография: маленькая Маша, в возрасте лет пяти, сидела на плечах у отца, оба смеялись, залитые солнечным светом. На обороте свежая надпись: «Помнишь нашу прогулку в парке? Я тогда дал тебе слово поймать самую большую бабочку. Я поймал. И в этот раз свое слово сдержу».

– Он, – Маша провела пальцем по пожелтевшему снимку, – он нашел эту фотографию специально?

Юлия кивнула, поправляя фартук:

– Перерыл все старые коробки у бабушки. Четыре дня не пил. Даже записался на танцы в Дом культуры.

Капли дождя за окном сливались в странный ритм, похожий на мелодию вальса.

Телефон завибрировал – Полина.

«Ты где? Срочно дуй ко мне. БЕЗ ОТГОВОРОК».

Эпизод 7. Разговор с Полиной

Маша стояла перед дверью Полининой квартиры, сжимая в руках мокрый зонт. Всю дорогу дождь хлестал по спине, будто торопя ее. Она все еще чувствовала ком в горле после разговора с мамой.

Дверь распахнулась прежде, чем Маша успела нажать звонок.

– Наконец-то! – Полина втащила ее в прихожую. Ее рыжие волосы были собраны в беспорядочный пучок, а на белой футболке красовалось синее пятно. – Я уже начала думать, что ты вообще не придешь.

Маша молча повесила куртку. В гостиной царил привычный творческий беспорядок – разбросанные учебники, ноутбук с открытым «ВКонтакте» и половина недоеденного бутерброда на журнальном столике.

– Так в чем дело? – Маша опустилась на диван. – Ты написала так, будто случилось что-то срочное.

Полина села рядом, неожиданно посерьезневшая.

– Ивина, я тут все думала… Ты еще хочешь, как ты говорила, стать дамой сердца, как в рыцарских романах?

Маша выпалила:

– Ну хочу, и что?

– Ну так, может, мы зря сдались? Давай попробуем найти еще варианты.

Маша потупила взгляд.

– Полина, ты же сама сказала – все уже заняты.

– Но есть же… – Полина закусила губу, затем выпалила: – Есть же еще твой отец!

Маша резко подняла голову.

– Откуда ты знаешь?

– В школе уже все знают, – Полина замолчала, видя, как Маша сжимает кулаки.

– И что? Ты тоже считаешь меня уродом?

– Да ну тебя! – Полина развела руками. – Мне вообще плевать, кто твой отец!

Полина подошла к Маше и крепко обняла подругу.

Не разжимая объятий, Полина продолжила:

– Я просто подумала, если вдруг он хочет помочь…

Маша отстранилась, глаза блестели.

– Ты не понимаешь. Он… он может напиться прямо на балу. Или упасть. Или…

– А может и нет, – тихо сказала Полина. – Может, для него это шанс исправиться? Ты его хотя бы спросила?

В комнате повисла тишина. За окном ливень сменился моросящим осенним дождем.

– Он… он сам мне звонил, предложил, – прошептала Маша. – Но я не знаю…

Полина вырвалась из объятий и подпрыгнула.

– Тогда это идеально! У тебя есть рыцарь, а у нас, – она посмотрела на часы, – еще пять дней и восемнадцать часов, чтобы подготовиться!

– Ты серьезно считаешь, что это хорошая идея?

– Лучшая! – Полина засияла.

– Полина, никто не ходит на бал с отцом! Все находят пары среди ровесников!

– Знаешь, а я бы очень хотела пойти со своим папой, – с несвойственной ей грустью сказала Полина, – но он не может – работает. Я так и представляла себе: он наденет свой самый красивый костюм, я буду в белоснежном платье. И мы будем танцевать, он мой рыцарь, а я его дама.

– Надо же, я думала, ты с Сашкой хотела пойти, – Маша недоуменно посмотрела на подругу.

– Где Сашка, а где мой папа! – возразила Полина. – Но папа не может, зато Сашка вполне адекватный. Я ему нравлюсь, да и танцы он уже все выучил.

Маша смотрела на подругу и размышляла, почему той достался нормальный отец и где таких берут. Помолчав, она приняла решение.

– Ладно, убедила. Я поговорю с отцом завтра.

– Ура!

Полина начала скакать на одной ноге вокруг себя, потом остановилась и посмотрела на подругу.

– Ивина, важный момент! Тебе надо порепетировать с отцом!

– Это обязательно?

– Конечно! Вам нужно притереться друг к другу. А на первый танец все разбиты по группам,