он любовался вытянувшимися лицами гостей. Один из официантов, замерев от удивления, ненароком перелил напиток, но дама даже не заметила, что на подолее ее платья постепенно образуется лужа.

Все взгляды были прикованы к Сильвиану.

– Я глубоко убежден, – произнес он наконец, торжественно и твердо, – что как в нашей династии, так и среди лордов найдется множество достойных кандидатов на должность правителя. Совету будет из чего выбирать.

Те, кто еще ждал, что все обернется шуткой, тяжело вздохнули, я же не успела осознать услышанное так как дальше дракон обернулся ко мне.

Он склонился и обжег дыханием кожу за моим ухом. Он делал вид, будто собирается меня поцеловать, но вместо этого прошептал:

– Благотворительный вечер завтра?

– Ч-что? – выдавила я.

– Твой прием. Завтра?

– Ну, да… но при чем тут…

Сильвиан не дослушал, отстранился и с ослепительной улыбкой продолжил:

– К сожалению, я вынужден идти. Но завтра, на благотворительном вечере моей жены… – он выделил слово супруги так отчетливо, что у нескольких леди закатились глаза, – я раскрою причины своего решения и отвечу на важные вопросы.

Шепот как цунами прокатился по залу.

– Супруги?!

– Кто же будет королем? – Он сказал супруги? – Значит, они не развелись?

– Почему он отказался от короны? – Он все расскажет завтра! – На ее вечере?!

Пока я растерянно хлопала глазами, Сильвиан взял мою руку в свою, медленно склонился и поцеловал запястье.

Его дыхание обожгло кожу даже через плотную ткань. Ноги у меня предательски дрогнули.

Он поклонился, будто я была королевой, а затем развернулся и стремительно покинул зал.

Гости провожали его взглядом, а затем оборачивались… ко мне. Сотни взглядов.

Не успела толпа сделать вдох для новой волны вопросов, как чьи-то руки схватили меня под локти.

– Быстро! На балкон! Пока эти стервятники не подлетели! – прошипела Виолетта.

София и Майя синхронно сомкнули ряды и почти силой увели меня к ближайшему балкону, заденув шторы.

– Все улыбаемся, – велела София сквозь зубы. – И делаем вид, что говорим о туфельках.

– Туфельках? – переспросила я.

– Глаза в пол!

Мы все синхронно опустили головы, София подняла подол, словно хвасталась своими расписными лодочками. А на соседние балконы хлынули толпы. Какое счастье, что приличия не позволяли взять нас штурмом.

Балконы были расположены достаточно далеко, что мы могли говорить и не бояться лишних ушей. Одна проблема – холодно. Но меня хоть в ледяную воду ставь, сейчас я бы и не заметила.

– Извините, мы заняты, – отшила кого-то Виолетта и плотнее задернула шторы.– Завтрашний благотворительный вечер в музее иномирных диковин, начало в шесть.

– Ты знала? – прошептала Мия.

– Нет! – пискнула я. – Разве я бы… ну…

– Почему он так поступил? – Вероника прищурилась, оценивая окружающую нас ситуацию.

– Не знаю, – я зажмурилась. – Может, это какая-то игра? Хочет, чтобы Совет уговаривал? Или чтобы жители кричали: «Останься, наш прекрасный дракон!» Я понизила голос до шепота: – Или… это форма шантажа? Не поделил что-то с Советом?

– Или, – мрачно вставила Виолетта, – он не играет. На трон посадят какого-нибудь мрачного старикашку.

Я прижала ладонь к груди, пытаясь хоть немного успокоить сердцебиение.

«Мне нужна ты, Алиса.»

Почему эти слова задели так сильно? Я не услышала в них ни насмешки, ни подтекста. – Ты дрожишь, – заметила Виолетта. – От холода, – соврала я.

Еще десять минут назад я переживала, придет ли кто-то на мой вечер. Ха! Теперь надо убедиться, что не будет давки и хватит ли закусок.

«Ты слишком плохо меня знаешь.»

Сильвиан, что ты задумал?

Я поняла, что если не сбегу отсюда сейчас, то взорвусь от напряжения и вопросов. Спасибо Мне и Софии, которые помогли мне сбежать с бала, через вход для прислуги.

Там