на лице. В какой-то момент мне показалось, что скулы сведет. Пришлось немного вздернуть голову, сделать вид, что любуюсь украшениями зала, чтобы только выступившая на глазах влага не пролилась слезами.

Нельзя. Ни за что.

Ни одной слезинки.

Если бы я знала, как это будет больно и обидно, унизительно, я бы не пошла на этот чертов бал! – Бедная девочка. Могла бы быть королевой… – Скандалистка, от нее семья отказалась. – Такой позор…

– Потому, что аристократам нельзя жениться на плебейках.

Продолжая удерживать улыбку, я потянулась к подругам за бокалом и закусками, но они синхронно отступили на шаг. Я не сразу поняла что происходит. Просто зал разом стих.

Я снова подошла, потянулась и обе синхронно отдернули угощения.

– Что? – прошептала я.

В этот момент обжигающе горячая ладонь легко, почти невесомо коснулась моей обнаженной спины. Чуть ниже лопаток. По позвоночнику словно разряд прошелся, у меня на секунду перехватило дыхание.

Я не обернулась. – Откроем бал? – шепот обжег ухо.

– Открой его с кем-нибудь… подходящим, – прошипела я, не оборачиваясь. – С любой из претенденток. Их же у тебя… толпа.

Его ладонь чуть сильнее прижалась к моей спине – не давя, просто обозначая решимость.

– А мне нужна только ты.

Его слова настолько ошарашили меня и выбили из колеи, что я не удержалась и посмотрела на него в изумлении. Он смотрел на меня с торжествующей улыбкой, будто получил подарок на рождество.

– Ты что задумал? – вырвалось у меня.

Сильвиан же воспользовался моментом, взял меня за руку и развернул к залу. Получилось почти танцевальное па.

Сплетницы вокруг поспешно закрывали рты – так громко, что буквально щелкало. Надо признать, это было приятно.

Не каждой даже высокородной аристократке выпадает шанс открыть королевский бал. Кто-то мечтает об этом всю жизнь, а вот она я. Да еще в роскошном платье. Шансов на то, что меня не заметят не осталось. Что ж, ради приюта и фамильяров я могу потерпеть Сильвиана пять минут. Пять.

Сильвиан повел меня вперед.

Через весь зал. Гости расступались перед нами. Магические огни вспыхивали в такт шагам. И тишина, которая еще недавно была гулом шепотов, теперь звенела уважением… и завистью.

Мы остановились в центре, и оркестр взял первые ноты вальса.

Того самого. Того, что играл в день нашей свадьбы. Мелодия, напоминающая теплый ветер и разбивающееся сердце одновременно.

Я резко повернула голову к Сильвиану.

– Ты это спланировал!

– Конечно. Главное, улыбайся…

Его рука легла на мою обнаженную спину и Сильвиан повел меня в танце легко и уверенно.

– Ты великолепно выглядишь, кстати – сказал он сквозь ослепительную улыбку.

Я сделала вид, что не услышала. Оркестр взял размах, и вальс лился по залу все громче. Свет от люстр отражался в полу, в искрах от инея, в глазах Сильвиана, в которые я старалась не смотреть.

Дракон повел меня в плавный разворот и я мельком увидела наше отражение в зеркале. Сильвиан в белоснежном мундире с золотом, волосы распущены так небрежно, будто он не на балу, а только что вышел из ванной. И я, закованная в черное плате, словно в броню, с яркими всполохами огня на юбках. Лед и пламя. В его руках я кажусь миниатюрной, хрупкой. А его ладонь на моей обнаженной спине создает иллюзию близости, на грани приличий.

Мы оба улыбались. Безупречно. Совершенно неискренне. Светски, как положено.

– Думаешь, от парочки комплиментов я растаю? – процедила я сквозь улыбку. – Алиса… – Что тебе надо?

– Мне нужна ты. Мы прекрасная пара…

Я дернулась, борясь с желанием наступить ему на ногу со всей силы, но дракон ловко удержал меня. Легкое движение – и мы описали идеальный круг в центре зала. Люди восхищенно вздохнули.

– Надо было думать об этом до того, как заводить любовницу и выставлять меня за дверь, – пропела я медовым голосом.

Сильвиан чуть прищурился, но улыбка ни на миг не дрогнула.

– Мы оба погорячились.

– Мы? – переспросила я. – Мы? Мы – это когда двое совершают ошибку. Ты повел себя подло.