Руки прочь от еды! – Все! Закрываем буфет! – постановила Майя, – Нам нужны тонкие талии!

– Все на сборы! У нас осталось всего три часа.

– Всего?! Ужас!!!

Несколько минут и огромный особняк Маркоков превратился в одну огромную гримерку. Повсюду – коробки, ткани, украшения, кисточки, банки с блестками и целый штат парикмахеров и визажистов.

Меня тоже усадили в кресло, развернули к огромному зеркалу – и начался ритуал. К счастью, Таня вместе с платьем дала подробные инструкции и эскизы образа.

Парикмахер подняла мои алые пряди вверх, создавая высокую строгую прическу. Все внимание на глаза и платье. На шею нить жемчуга цвета молока. На руки – черные перчатки выше локтя, мягкие, матовые, подчеркивающие линию плеч. Поверх них – браслет с крупным жемчугом. И больше ничего.

Когда я повернулась к зеркалу в полный рост, сердце будто пропустило удар.

Платье сидело идеально.

Перед крыльцом особняка одновременно подали три кареты, чтобы ехать по двое и не мять юбки.

– Время! – объявила Виолетта.

Мы расселись по каретам: В первой – я и София. Во второй – Майя и Виолетта. В третьей – Виктор и Парфенона.

Колеса тронулись. А я сжала руки в кулаки, от предвкушения вечера.

Небо было густым, фиолетово-синим, с первыми звездами. Город сиял огнями – магическими фонарями, гирляндами кристаллов, золотыми отблесками витрин. Через минуту кареты въехали на аллею дворца.

Бал проходил во дворце. По колоннам струились тонкие магические линии благодаря которым белый мрамор светился изнутри. На широких ступенях стояли факелы с разноцветным огнем. Сам зал украшали композиции из белых сухоцветов и огромных пушистых перьев. Все это искрилось искусственной изморозью. Зал казался воздушным, словно покрытым льдом.

Огни отражались в натертом до зеркального блеска полу. Играла легкая музыка, на островках из искусственного снега стояли закуски.

На входе мы отдали распорядителю свои карточки и он по очереди начал объявлять нас на весь зал.

Но когда он назвал мое имя, большинство разговоров стихло. Все уставились на меня.

Я почувствовала, как щеки начинают гореть. Виолетта шепнула мне из-за колонны:

– Вперед! Добей их вырезом.

Я сделала шаг вперед – и ступеньки показались мне бесконечно длинными. Отовсюду слышались перешептывания.

– Это она? – Алиса Левандовски, да. – Как она осмелилась явиться?

Я не поднимала взгляд, смотрела только на блестящий пол и держала на лице ослепительную улыбку. Но каждое злое слово врезалось в спину, словно кинжал.

– Вырядилась как… – Попаданки. Наглость – второе счастье.

– Она ведь пыталась оклеветать будущего короля. Я прошла мимо группы молодых аристократок, и одна шепнула слишком громко:

– Неудачница. – Ага. Ей бы все равно корона не пошла.

Щеки снова вспыхнули. Уже от злости. Ох обернуться бы и оттаскать сплетниц за волосы, но нельзя. Не сегодня! Я должна вызвать интерес и пригласить всех на благотворительный вечер.

– Уж явно хочет урвать себе нового жениха! – Ага, небось охотится за лордами-драконами соседних земель…

Еще несколько шагов – и я дойду до своих подруг у колонны. Мая уже взяла для меня бокал с пузырьками, а у Софии дожидалась тарелочка с моими любимыми канапе. И тут, как выстрел в спину, прозвучало следующее объявление:

– Генерал Северной армии лорд Сильвиан!

Я замерла. А перешептывания стали еще громче. Люди уже не стеснялись обсуждать происходящее:

– Король так и не появился… – Значит, это правда! – Корону возьмет он. – Преемник. Генерал. Единственный наследник.

Ох, сколько сил мне стоило удержать улыбку