носить подневольным. Тело господина Дехана, завернутое в кокон из ткани, лежало на земле, точнее, на расстеленном потёртом ковре, и выглядело, не смотря на слои ткани, несколько уплощенным, словно бы расплывающимся.

— Авис, он что, уже потёк? — спросил Скрипач.

— Видимо, процесс разрушения тела начался, но слой ткани, пропитанный смолой, удерживает жидкость, — ответила Авис. — Да, при такой температуре он идёт значительно быстрее. Тело Копуса находилось в холодильнике морга, поэтому продержалось несколько дней, а здесь…

— Ясно, — кивнул Скрипач, продолжая вглядываться в визуал. — Ит, только мне кажется, что им всем происходящее глубоко по фигу?

Ит присмотрелся. Да, толпа на похороны собралась изрядная, под сотню человек. Сейчас эта толпа стояла в небольшом отдалении от тела, и слушала тео, но лица людей выглядели действительно странно. Равнодушие. Отрешенность. И ещё что-то такое… Ит задумался, и вдруг понял, что именно он ощущает. Эти люди не хотели здесь находиться, но они были обязаны присутствовать, именно обязаны, и от их желания ничего не зависело. Партсобрание, вдруг вспомнил он. Партсобрание в институте, на Терре-ноль, вот что это сборище ему напоминает. Принудиловка. Обязаловка. Круговая порука. И некие туманные «последствия» которые могут быть за неявку. Странно. Он снова присмотрелся, и понял, что ощущения его не обманывают. Единственный, кто был здесь по зову души и сердца, это сын, молодой парень, по сути, раб, но… только у него на лице сейчас присутствовало выражение растерянности и скорби, не фальшивой, а самой что ни на есть настоящей. Даже у других домочадцев погибшего этого выражения не было. Даже у жены. Только у него.

Церемония, между тем, подходила к концу, рабочие принялись закладывать нишу с телом, а в толпе наметилось некое движение — вроде бы никто пока не уходит, потому что нельзя, но и стоять на месте, ожидая окончания происходящего, больше не требуется. К Дрейку, стоявшему с краю, стал проталкиваться какой-то мужчина, и Скрипач тут же спросил:

— Авис, это Арно?

— Да, — ответила Авис. — Это он и есть.

Ит тут же отметил про себя, что Арно чем-то похож на самого Дрейка. Он был старше, ему, скорее всего, было около шестидесяти, но сходство между ним и Дрейком это не умоляло. Рост. Хорошая фигура — широкие плечи, осанка, стать. Поджарый, ни грамма лишнего веса. Благородная седина, правильные черты лица. Одежда — не местная, Арно был одет в костюм, который, видимо, носил и в Контортусе. А ещё в каждом движении Арно ощущалась уверенность, и какая-то скрытая сила. К Дрейку сейчас подходил победитель, подумалось Иту, и первые же слова Арно полностью подтвердили это его предположение.

— Ваша партия проиграна, Дрейк, — сказал Арно, очутившись рядом с Салусом. — Забирайте своих журналистов, и отправляйтесь… да куда угодно. Теперь это для вас не имеет значения.

— Вы так уверены в этом? — спросил Салус. — Не рано ли вы начали праздновать победу, Арно?

— Нет, не рано, — покачал головой Арно. — Кери, — кивок в сторону сына умершего, — просто раб, и никто не позволит ему продолжить работу отца. Так что ваш план вывести кого-нибудь на чистую воду с треском провалился.

— Думаю, существуют и другие способы вывести вас на чистую воду, — пожал плечами Дрейк. Арно рассмеялся

— Главное, не выйти на самого себя, — издевательски произнес он. — Ведь так, господин Салус? Вы затеяли скверную игру, и поэтому…

— Нет, это вы затеяли скверную игру, — покачал головой Дрейк. — Поспешу вас разочаровать — у вас ничего не получится, Арно. Она не признает вас. Даже если вы убьёте меня, и не оставите ей выбора, она всё равно не признает вас.

— Да что вы говорите, — покачал головой Арно. — Глупости. Если бы всё работало так, как вы сейчас утверждаете, нас бы с вами на свете не было. Так что — признает. Пусть и после небольшого убеждения. И других признает тоже, немногим позже.

Он схватил Дрейка за рукав, и потащил куда-то в сторону, прочь из толпы.

— Хватит, Дрейк, — произнес Арно беззвучно, когда они отошли от людей, и остановились около чьего-то склепа. — Хватит. Повторяю: игра окончена. Никаких громких разоблачений не будет, равно как и технических прорывов. Ишь чего вы удумали! Снабдить свою женщину приёмником. Может быть, ещё и за руль её пустите?

— Она не моя женщина, — покачал головой Дрейк. — Тео определят мою. Позже.

— Нет, — отрицательно помотал головой Арно. — Нет, Дрейк. Уже не определят. Потому что женщина вам принадлежать не будет. Никакая.

— Это мы ещё посмотрим, — тяжело произнес Дрейк.

— Да, конечно, посмотрим, — издевательски произнес Арно. — Через декаду… нет, через две. На севере.

— Поединок? — тут же спросил Дрейк.

— А даже если и поединок, почему нет, — пожал плечами Арно. — Последний штрих, так сказать. Честно говоря, я бы этого не хотел.

— Боитесь? — хмыкнул Салус.

— Я? Кого? Вас? — Арно снова рассмеялся. — Нет, ну что вы, как можно. Просто, насколько мне известно, последний штрих она должна увидеть лично. По крайней мере, так делали раньше.

— Те времена давно прошли, — покачал головой Салус. — Это дикость. Хотя… знаете, Арно, идея честного поединка один на один мне импонирует. Вот только честность и ваше имя — это взаимоисключающие понятия. Я слишком хорошо вас знаю, чтобы иметь глупость доверять вам.

— Ну, возьмите с собой, в таком случае, своих журналистов, или секретаршу, — ответил Арно. — Пусть стычка запада и востока будет происходить при свидетелях. Думаю, вы отлично понимаете, что вы в этом списке — первый, но отнюдь не единственный. Вопрос в другом. Отдадите вы Серп Корон добровольно, без боя, или вам для чего-то требуется большое кровопролитие, которого в случае войны не избежать.

— Вы сами себя слышите? — спросил Дрейк. — Абсурд.

— О, нет, не абсурд, — покачал головой Арно. — Выживание никогда не было абсурдом. Речь идёт о сотнях последующих поколений, и я…

— И вас интересуете только вы сами, — отрезал Салус. — Ваши поколения. Выживание — ваше, и вам подобных. Нет. Нет, Арно, этого не будет. Да, сейчас вы уничтожили ученого, который мог бы посодействовать мне, но игра на этой смерти не кончается. И даже если я буду убит в процессе поединка, на