не сдамся, — твёрдо заявил я, глада на пропитанную кровью землю. — Есть у меня одна задумка… Рисковая, но ничего другого я не могу придумать.

— И что это за задумка такая? — уточнил Афоня.

— Нужно брать его на живца.

— Как это? Мы же даже не знаем, где он сейчас прячется, — развёл руками Тимофей. — Он может уже до границы добежал, а мы его здесь ищем.

— У мутанта хороший нюх, а я знаю одно средство, которое за несколько километров его приманит, — пояснил я.

— А-а-а, ну в таком случае можно попробовать. Только кого мы на приманку возьмём? Может, у фермеров коровку спросим, али ещё какую-нибудь животинку. Да хотя бы козла.

— Приманкой буду я сам. Поехали! Мне нужно кое-что найти в анобласти, — ответил я и направился к машине.

Попов побежал следом.

— Ты что удумал? Как это ты будешь приманкой? Не-е-т, так не годится.

— Почему? — я рывком открыл дверь внедорожника и внимательно посмотрел на него.

— А если мутант набросится на тебя?

— Именно этого я и хочу. Он будет охотиться на меня, даже не подозревая, что сам является добычей. Не волнуйся, я так уже проделывал.

— Когда это? — нахмурил он брови.

— А-а-а… э-э-э… не важно, — отмахнулся он.

Чуть не выдал себя. Просто вспомнил, как ловил огненную птицу. Это было гигантское существо, которое любило полакомиться аборигенами одного небольшого острова, что находился на моём пути во время кругосветного путешествия. Пришлось побороться, но я справился и привёз домой веер из её хвоста.

Всю дорогу до анобласти охотники и Кирилл пытались отговорить меня от рискованной затеи, но я стоял на своём. Я совершенно не боялся, что он со мной что-то сделает. Во-первых, я учую его эфир раньше, чем он доберется до меня. Во-вторых, я буду во всеоружии.

То, что я намеревался приготовить, будет действовать на мутанта так же, как афродизиак баронессы на генерала. Хитиноглот просто не сможет не пойти по следу аромата, ведь я стану для него самой желанной добычей.

Только после полуночи мы смогли зайти в анобласть. Найти нужный манарос не составило труда, но пришлось побороться с изменёнными гиенами, которые окружили нас, надеясь на сытный поздний ужин. Им не повезло. Даже если раны заживут, то конечности новые не вырастут.

Зелье я приготовил прямо на капоте внедорожника в пустой пробирке из-под «Разъедающего прикосновения» и, хорошенько обмазавшись полученным составом, двинулся вглубь леса. Остальных я предупредил, чтобы не смели идти за мной. Все, конечно, поворчали, но остались ждать меня у ворот анобласти, а я всё шёл и шёл, усиливая эфир трав, чтобы их аромат разносился как можно дальше.

Через полчаса бесцельного брожения по лесу усмехнулся, поймав себя на мысли, что просто мечтаю о том, чтобы на меня набросился монстр. Но вскоре я учуял его…

Глава 15

Ветер донёс до меня эфир монстра, однако тот был довольно далеко. Даже без ветра я бы учуял его, ведь поставил внутреннюю метку именно на его эфир.

Забравшись под раскидистую ель, я весь напрягся как пружина, ощущая приближения мутанта. Ближе. Ещё ближе. Всё явственнее и чётче чувствовался его эфир, но сколько бы я не вглядывался в тёмный лес, не мог разглядеть его. Пожалуй, было плохой идеей пойти на охоту в ночное время. Нужно было дождаться рассвета.

Вдруг впереди послышалось частое дыхание хитиноглота, ведь он наверняка бежал во всю прыть к источнику притягательного аромата. Затем услышал, как треснула ветка под его тушей. Однако самого зверя до сих пор не видел. Горгоново безумие! Как убить того, кого не видишь?

Судя по звукам, между нами было не больше десяти метров. При желании он может преодолеть это расстояние за пару секунд, поэтому нужно действовать.

Я привстал между толстыми ветками ели и, прицелившись, выстрелил наобум из зельестрела. Первая пуля была начинена «Оковами», поэтому при попадании зелье заставит его «окаменеть», но ненадолго, ведь зелья совсем мало.

Послышался удар. Только я не мог понять, пуля ударилась о твёрдый панцирь монстра или о дерево. Прислушался. Тишина. На всякий случай выпустил ещё одну пулю, на этот раз с «Пурпурным отравителем». Снова тишина.

Ладно, разберёмся. Я выбрался из-под ели и, выставив перед собой оружие, медленно побрёл туда, откуда разносился эфир монстра. В полутьме до сих пор не мог ничего разглядеть, но вдруг заметил краем глаза какое-то движение и резко бросился в сторону. Рядом со мной пролетела когтистая лапа, а в следующее мгновение раздался душераздирающий рык, который не сулил ничего хорошего. Я рванул за дерево и принялся стрелять из двух рук в темноту. От адреналина стучало в ушах, поэтому я слышал только выстрелы и стук собственного сердца.

Когда патроны в зельестреле и в пистолете закончились, я полез за следующей партией, одновременно предельно внимательно следя за тем, что творится вокруг. Вдали послышались голоса. Я узнал Кирилл Попова, который выкрикивал моё имя. Всё ясно — услышали выстрелы и прибежали на помощь. Правда, они мне будут только мешать, поэтому я не ответил, а восстановив дыхание, вышел из-за дерева и пошёл по следу эфира. Я не слышал монстра, но знал, что он убегает. Также знал, что он ранен. Приторно-сладкий запах крови стоял в носу.

Я всё дальше уходил в лес, следуя за монстром, и нисколько не боялся потеряться. Если заблужусь, то просто выйду по собственному следу, ведь свой эфир я тоже ощущал.

Только через два километра я услышал жалобный стон. Не знаю, куда именно ранил хитиноглота, но он потерял много крови и сильно страдал.

Стараясь не шуметь, я всё ближе подбирался к нему, пока не понял, что звуки снова исчезли. Он услышал меня и насторожился. Так, а вот это уже плохо. Раненный мутант-хамелеон — опасный противник.

Пытаясь ввести его в заблуждение, я притаился за деревом и принялся ждать. Однако вскоре осознал, что выдал сам себя, ведь теперь монстр знал, что аромат, который так манил его, приводит к опасному врагу. Мне нужно было избавиться от аромата зелья, которым я облился, прежде чем преследовать зверя. Горгоново безумие! Почему же я сразу не догадался?

Теперь нет смысла прятаться. Он знает, что я рядом и готов к схватке. Ну что ж, посмотрим кто кого.

Я вышел из-за дерева, но не успел пройти и пяти метров, как увидел его, вернее блеснувшие во тьме