стены, покрытые узорами предтеч, изгибались к низу, но заканчивались чуть выше резного пола, оставляя щель, сквозь которую Лун видел вихрь воздушного прохода. Нижняя часть помещения зависла над бурей, хотя вой ветра еще звучал приглушенно, а поток воздуха был умеренным.

Несколько хианцев стояли на некотором расстоянии друг от друга в центре зала, настороженно держа в руках огнестрелы. Над их головами висела тяжелая плита из темного полированного камня, а под ней – емкость из гнутых серебряных прутьев. Одна хианка повернулась к Луну, и он узнал Лавинат. Она поднесла к сосуду оружие предтеч.

Лун похолодел от ужаса и схватился за край щели. Но та была слишком узка для него. Если он решит протиснуться, хианцы успеют его сжечь.

– Не работает, – сказала хианка, стоявшая возле Лавинат.

Лун с надеждой замер. Кетель рядом с ним громко выдохнул.

– Должна быть причина, почему она не открылась, как остальные. Оружие позволило нам добраться сюда, – сказала Лавинат. – Навин, положи объект обратно.

Другая хианка осторожно взяла оружие.

– Может, ради безопасности оно устроено так, что привести его в действие может только строитель фундаментов – тогда оружие нельзя будет использовать против их воли.

Лавинат помотала головой.

– Оружие открывало другие двери, и как только мы внесли его в эту комнату, начал формироваться проход. Нет смысла открывать проход, если оружие не работает. – Навин положила оружие в сосуд и отступила. Лавинат дотронулась до плоской каменной плиты над головой и продолжила: – Думаю, дверь откроется, когда мы найдем верное положение.

Лун не знал, о какой двери они говорят. Затем он понял, что на полу не просто вырезан узор из лепестков, а весь он – огромная дверь в виде цветка.

Лун отполз от щели. Он не знал, почему Нефрита, Утес и остальные до сих пор не добрались сюда, оставалось лишь надеяться, что они не застряли в заваленной шахте. Но, что бы ни случилось, ждать их было некогда.

– Мы не можем рассчитывать, что она ошибается, – еле слышно прошептал он. – Надо попасть туда и забрать оружие, прежде чем дверь откроется.

– Нападем одновременно, – прошептал кетель.

План был заманчивый, но Лун видел в нем один большой недостаток. Ведущий в зал туннель не предназначался для существ размером с кетеля.

– Ты слишком крупный, чтобы быстро вылезти из туннеля. Они сожгут тебя раньше, чем доберешься до оружия.

Кетель поморщился, обнажив клыки.

– Я знаю. Тогда сам хватай оружие.

Внезапно ворвавшийся в зал кетель, даже в земном обличье, определенно отвлечет внимание на себя. Однако Лун сомневался, что успеет добраться до оружия и вытащить его из емкости, прежде чем его заметят хианцы.

– Тогда они сожгут меня и заберут оружие. Один из нас должен оставаться в живых достаточно долго, чтобы успеть спрятать оружие там, где его не найдут.

Кетель посмотрел на щель, разочарованно наморщив огромный лоб. Луну показалось, что он станет спорить, но тот неохотно признал:

– Может, и так. А как насчет той штуки, куда они поместили оружие? Если кто-то доберется туда и уничтожит ее, то уже будет неважно, пусть даже убьют нас обоих.

Лун обдумал слова кетеля, снова приблизившись к щели и глядя на сосуд с оружием. Изогнутые металлические лианы казались непрочными, как в ювелирном украшении. Лучше унести отсюда оружие, но если это невозможно…

– Может получиться.

Нефрита разочарованно зарычала. Утес пробовал выбить дверь, навалившись всем своим весом. Они пытались жечь ее хианским оружием, пока канистры со мхом не истощились и пламя не погасло. Двери это нисколько не повредило. Нефрита отправила воинов проверить, не пропустили ли они в спешке дверь или проем в туннеле наверху, но никаких ответвлений не обнаружилось.

Елея зарычала, но все же произнесла:

– По крайней мере, мы еще живы. Может, что-то пошло не так, и у хианцев не получается использовать оружие.

Нефрита злобно посмотрела на нее, и Елея раздраженно добавила:

– Я знаю, что не следует на это рассчитывать.

Однако Елея была права. Может, чтобы привести оружие в рабочее состояние, пришлось потратить больше времени и усилий, чем они предполагали.

– Эта штука все еще движется вниз, – сказала Нефрита, по большей части себе самой. Она чувствовала, что высота уменьшается. Они каким-то образом продолжали двигаться к материку, лежавшему внизу. Но, получив отсрочку, нельзя было тратить ее впустую возле этой непробиваемой двери. – Хватит, Утес!

Утес резко развернулся, воины с Толком отпрянули. Нефрита оскалилась, и Утес принял земную форму. Тяжело дыша, он закрыл лицо руками.

– Прости.

– Ничего страшного, – произнесла Нефрита, стараясь говорить убедительно. Не хватало еще сцепиться друг с другом. – Нужно возвращаться наверх, пробраться сквозь завал в шахте и поискать другой путь вниз.

Она проигнорировала взволнованное движение шипов воинов. «Да, дурацкая идея, но других все равно нет», – прорычала она себе под нос.

От грохота наверху она вздрогнула. Утес принял крылатую форму, Поток схватил Толка, а все воины приготовились драться или убегать. Несмотря на сбивающее с толку эхо, Нефрита определила источник звука.

– Это из шахты. Кто-то пробился сквозь завал.

– Наверняка Лун и Звон, – с надеждой сказала Елея.

– Елея, Шафрана, за мной. Остальные остаются здесь.

Нефрита не хотела оставлять дверь без охраны – на случай, если хианцы по какой-то необъяснимой причине откроют ее изнутри.

Нефрита прыгнула к входу в туннель, чувствуя позади шум крыльев Елеи и Шафраны. На полпути наверх она ощутила особенный запах Рорры, смешанный со знакомыми запахами раксура.

– Давай, – прошептал Лун.

Приняв крылатую форму и неуклюже свернувшись в слишком тесном туннеле, кетель взревел.

Оглушенный и ошеломленный Лун надеялся, что на хианцев это произвело не меньший эффект. Он набрал воздуха в легкие и бросился вперед, скатился по туннелю и вывалился в зал.

Он перекатился, принял земной облик и намеренно неловко распростерся на полу. Лун быстро оглядел оторопевших хианцев. На противоположном конце комнаты две хианки безрезультатно палили из огнестрелов по выходу из туннеля. Кетель снова заревел и убрался обратно в туннель, топая и скрежеща крыльями по стенам, чтобы производить как можно больше шума.

Лун затаил дыхание. В решающий момент хианцы могли просто сжечь его, и кетель останется один. Лун знал, что выглядит раненым – синяки и царапины от падения с причала перенеслись на более уязвимое земное тело. Он повредил кожу под когтями, и теперь с ладоней и ступней на лепестки пола капала кровь.

Лавинат шагнула к нему.

– Скверны?

Лун с трудом поднялся на четвереньки и выдохнул:

– Они здесь повсюду. Они проследили за ветряным кораблем островитян.

Пальцы Лавинат сжались на рукояти огнестрела, и Лун