бежать, а другая пустить в ход оружие. Елея, Шафрана и Поток спрыгнули к Нефрите и бросились на них. Нефрита вонзила когти в горло хианки и разодрала ее с головы до ног.

– Они знают, что мы здесь, – мрачно произнесла Елея, стряхивая с кровь с когтей.

– Значит, нужно поторопиться.

И Нефрита понеслась к следующему повороту. Коридор привел их в пустой круглый зал с единственным отверстием – в полу. На мгновение Нефрита похолодела от болезненного предчувствия. Дверей не было. Но хианцы пришли этим путем… Или думали, что этот зал стоит охранять.

Она жестом велела остальным ждать и шагнула к отверстию.

Это оказалась короткая вертикальная шахта. По стене вилась лестница из перекладин, но нижние ступени был сломаны или расплавились. Нефрита не увидела, куда вела лестница, поскольку вход перекрывало что-то большое и темное, висящее в воздухе недалеко от дна шахты. Наклонившись, она попробовала рассмотреть. Это был камень, похожий на кусок сланца, и на нем поблескивали растекающиеся как вода красные пятна. Не считая красных огоньков, он выглядел так, как Вендоин описывала Рорре и остальным. Нефрита подтянулась обратно.

– Кажется, это оно.

Искра подошла посмотреть и утвердительно качнула шипами.

Нефрита оттолкнулась от края шахты и обернулась к остальным.

– Надо…

Она увидела лицо Толка и застыла. Он был как будто опустошен. Встретив взгляд Нефриты, он отвел глаза, но его распластанные шипы даже не дрогнули.

У него видение, поняла Нефрита. Плохое.

Увидев выражение ее лица, Утес повернулся к Толку, но Рорра протянула ему огнестрел.

– Подержи, пожалуйста.

Пока Рорра стаскивала с плеч ремни летательного ранца, Нефрита усилием воли опустила шипы и постаралась придать лицу нейтральное выражение. «Мы еще живы», – сказала она себе.

– Я истратила большую часть запасов при проходе через заблокированную шахту, – сказала Рорра, открыла верхний клапан на летательном ранце, и комната наполнилась едким запахом мха.

Поток поморщился, а Эрика чихнула. Рорра достала высокий и узкий керамический сосуд с пробками на обоих концах.

– Дополнительный мох? – спросил Утес, подходя ближе.

– Да, и ранец работает от такого же контейнера.

Рорра протянула Утесу летательный ранец, взяла у него огнестрел и начала вставлять контейнер на место.

Нефрита жестом подозвала ее.

– Если сможешь перегнуться через край, я тебя подержу.

Рорра шагнула вперед и заглянула в шахту.

– Мне нужен лучший угол обзора. Можешь держать меня прямо над колодцем?

Нефрита обвила рукой ее талию, присела и ухватилась за край, держа Рорру на весу над шахтой. Все остальные сгрудились вокруг.

Внизу кто-то выкрикнул на кедайском:

– Они над нами!

– Давай! – прошипела Нефрита.

Рорра подняла оружие, нажала на спуск, и вылетевшие деревянные диски загрохотали по камням внизу. Нефрита услышала стук, и что-то ударило в стену позади них. Хианцы снизу стреляли в ответ. Но Рорра нажала на второй спусковой крючок, и шахта исчезла в потоке огня.

Рорра продолжала стрелять, из огнестрела лился огонь, а ее лицо морщилось от усилий. Но скоро поток огня уменьшился и иссяк.

– Это все, – прошептала Рорра.

Нефрита вытащила ее, и они отодвинулись от колодца. Утес подхватил Рорру под руку и отвел в сторону, а Нефрита рухнула на пол. Елея встревоженно зашипела, смахнула что-то с плеча Нефриты и с округлившимися глазами протянула ей. Это был деревянный диск. Нефрита зашипела и взглянула на Рорру как раз в тот момент, когда Утес сорвал такой же диск с ее головы.

Поток и Сумрак склонились над шахтой, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Шафрана ухватила Сумрака за гребни и с рыком оттащила в сторону.

– Берегись!

– Плита еще там, – встревоженно доложил Поток. – Не вижу никаких изменений.

Нефрита едва не зарычала от ярости. Рорра выругалась на кедайском и снова потянулась за ранцем.

Снизу прокричали на альтанском:

– У нас ваш консорт Лун. Если вы прекратите, мы оставим его в живых.

Нефрита затихла, гнев и ужас сжимали ей грудь. Пол завибрировал от яростного рыка Утеса. Рорра, заправлявшая новый контейнер в оружие, застыла.

– Она лжет, – прошептала Елея. – Его там нет.

Поток посмотрел на Толка и начал было говорить, но не закончил вопрос, увидев ужас на лице наставника.

Нефрита дернула шипами в знак отрицания. Конечно, хианка не лжет. Лун решил, что мы все погибли, с тоской поняла она. Естественно, он искал другой способ войти и попытался добраться до хианцев.

– Она не лжет, – хрипло проговорил Утес.

Воины не сводили с Нефриты глаз.

– Продолжай. Попробуем еще раз, – с трудом разжав зубы, сказала она Рорре.

Сил хватило лишь на эти слова. Она не смогла добавить: «Мы должны. Они убьют всех, уничтожат Пределы». Если попытаться сказать больше, самоконтроль просто рассыплется.

Елея пошевелила губами, но не пыталась возразить. Шипы Сумрака поникли от безысходности.

Рорра судорожно кивнула и заправила в оружие контейнер.

– Ваш союзник скверн тоже здесь, – еще более взволнованно сказали снизу. – Остановитесь, и мы пощадим обоих.

Утес зашипел и прикрыл глаза ладонью. Нефрита не понимала. Союзник скверн… Она зарычала. Кетель. Еще одно доказательство, что хианка не лжет. Рорра съежилась в отчаянии, снова выпрямилась, потом бросила на Нефриту взгляд и кивнула.

Нефрита судорожно вздохнула. Хианцы знают о них, а значит, другого шанса не будет, независимо от того, сколько емкостей со мхом взяла с собой Рорра. Она подхватила Рорру за талию, та подняла оружие, а Нефрита наклонилась, и они обе зависли над отверстием.

Шахту залил огонь из оружия Рорры. На сей раз Нефрита почувствовала, как по лестнице прокатилась отраженная дрожь, словно внизу раскололось что-то крупное. Огонь прекратился, и Рорра крикнула:

– Есть!

Подняв свою ношу, Нефрита выбралась из отверстия, и Утес принял Рорру из ее рук.

Внезапно весь зал затрясся, Нефрита врезалась в стену, а в нее Елея. Пол покрылся рябью, словно по нему шла волна. Устойчивое погружение всей конструкции обратилось в стремительное.

– Получилось! – выдохнула Елея рядом с ней.

Нефрита оттолкнулась от стены.

– Нужно…

Со звуком, подобным крику, стены у нее над головой начали рушиться.

Звон и Лоза продолжали обшаривать рулевую рубку в поисках символов или хоть чего-нибудь. Ощупывая контур нижнего окна и думая о том, что таинственные предтечи вряд ли поместили бы сюда что-то для управления кораблем, Звон вдруг зашипел от неожиданно пришедшей в голову мысли. Он опустился на корточки и сказал Лозе:

– Мы ищем не то. Ведь это предтечи, а мы ведем себя так, как будто это город строителей фундаментов.

– О чем это ты? – хмуря брови, обернулась к нему Лоза с противоположной стороны комнаты.

Звон взмахнул руками.

– Нам незачем искать символы. В тех руинах предтеч, что я