пальце поблескивало помолвочное кольцо такого размера, что видно было бы, наверное, даже из космоса.

А как иначе, если жених — король?

В который раз я подумала, что Кэтрин пойдет корона — она как будто рождена для нее.

— Почему меня туда не пускают?

Кэтрин мученически вздохнула.

— Амелия…

— Если ты сейчас скажешь мне успокоиться, клянусь, я…

— Что у вас тут происходит? — раздался в конце коридора недовольный старушечий голос. — Почему вы здесь столпились? Кареты поданы, священник в соборе ждет, все ждут! Свадьбу пора играть!

Ее светлость вдовствующая герцогиня Грейс Ашер, или просто бабушка Грейс, подойдя ближе, недовольно посмотрела на нас с Кэтрин.

— Дорогие мои, не хотите ли вы поторопиться? Я не молодею!

— Бабушка Грейс, мне как раз кажется, что вы сегодня особенно молодо выглядите, — улыбнулась Кэтрин.

Еще год назад я бы подумала, что она подлизывается, но… но увы. По поводу того, какая Кэтрин добрая и благородная, Ашер не преувеличивал.

Он преуменьшал.

— Врунья, — проворчала бабушка Грейс, но ее драконьи глаза довольно блеснули, — голубушка моя, — обернулась она ко мне. — Где твой благоверный? А сын где? Жениться пора!

Я не успела ничего ответить, когда в коридор второго этажа поднялась еще одна женщина. Она суетливо огляделась и широким шагом направилась к нам.

Каркас ее юбки в оборках был таким широким, что задевал стены далеко не узкого коридора.

Несмотря на солидный вес наряда, двигалась женщина легко и решительно. Так и не скажешь, что всего полтора года назад она угрожала мне, что сляжет со смертельной болезнью, если я срочно не остепенюсь и не выйду замуж за кого-то, когда она мне подыскала. Мистера Хиггинса, например.

— Что тут происходит? Амелия! Почему так долго? И поправь платье! Все вас ждут! — мама, кое-как просочившись мимо бабушки Грейс, прошипела мне на ухо: — Он что, передумал жениться? Скажи ему, что уже нельзя, уже поздно!

Господи, мам…

Клянусь, в следующий раз — никакой свадьбы!

Ну, по крайней мере, никакой мамы на свадьбе.

Хотя какой такой следующий раз? Вот все-таки жизнь такая штука. Одна ошибка — и ты ошиблась.

— А что здесь за собрание? И где Дерек? — Его величество, который возник как будто из ниоткуда, обвел нас вопросительным взглядом.

Мы с Кэтрин дружно посмотрели на дверь, и меня в очередной раз окатило холодным потом. Как я ни старалась убедить себя, что все хорошо, от страха все равно подкашивались колени.

Джесси… час назад ему стало плохо от жары. Он упал в обморок прямо в зале для приемов, где собирались гости, чтобы позже целым кортежем поехать к собору и поприсутствовать при том моменте, когда мы с Ашером скажем друг другу "да".

Сначала я подумала, что он просто переволновался — бывает! Жара, незнакомая обстановка, новые люди… Императорский дворец, в конце концов! Это же не дом, не особняк, это небольшой город внутри огромного каменного здания.

Не то чтобы я горела желанием выходить замуж в самом большом соборе империи и вообще переезжать во дворец даже на одну неделю, но по-другому было нельзя, учитывая, что моим женихом будет герцог Ашер. Все должно было быть по правилам.

Шумиха вокруг нашей свадьбы поднялась знатная, и Джесси… Нет, он держался молодцом!

Все шло неплохо до того момента, как ему пришлось влезть в тесный костюм и туфли и узнать, что это его одежда до конца дня. Сначала он возмущался, потом наотрез отказался куда-то идти. Мы, кажется, все-таки смогли договориться, а потом… потом он упал в обморок.

— Я захожу, — предупредила я и толкнула дверь комнаты, за которой находились мой сын, мой жених и целитель Браун.

Целитель Браун возглавлял исследования, в участии в которых Джесси когда-то отказал императорский фонд, сославшись на его "умственную отсталость".

Естественно, когда выяснилось, что Джесси — не просто какой-то мальчик, а мальчик, которого усыновил сам герцог Ашер, ситуация изменилась. Но…

Это не помогло.

Джесси не смог заговорить ни месяц, ни два спустя, а его организм все так же отторгал любую магию, даже магию артефакта активации магических способностей, вот уж злая шутка судьбы.

Мне удалось добиться извинений от этого скользкого Болдуина, главы фонда, который отказал нам в самом начале, и — все.

Эти исследования были моей последней надеждой. Целитель Браун с искренним сочувствием сказал, что ничем не сможет помочь и ему очень жаль.

“Да ну, ерунда какая! — утешала меня бабушка Грейс. — Подумаешь, не говорит! У нас все мужчины в роду неразговорчивые. А уж какие балбесы попадались… Я рассказывала тебе про моего мужа, мягких ему облаков?”

Кажется, проблемы она вовсе не видела. Словами не передать, как я была ей благодарна.

Да и вся семья Ашера… Они так легко приняли Джесси, да и меня тоже, что мне постоянно мерещился какой-то подвох.

“А чему здесь удивляться? — пожала плечами Кэтрин, когда я с ней об этом заговорила. — Ты видела детские фотографии Дерека? Джесси похож на него, как две капли воды”.

С ней мы подружились так легко, что это тоже пугало.

Нам ведь полагается вцепляться друг другу в волосы — это как минимум. А лучше враждовать не на жизнь, а насмерть.

Я у нее жениха увела, в конце-то концов! И завидного!

Возможно, на отношение Кэтрин ко мне как-то повлияло то, что год назад она стала официальной невестой короля и была без ума от жениха. Ну или ее благородство в самом деле не знало границ. Познакомившись с ней поближе, я склонялась ко второму варианту.

Как бы то ни было, мы с Ашером готовились к свадьбе

Мистер Нейс продолжал учить Джесси и подыскивать себе невесту.

А я мысленно смирялась с тем, что чудеса не всегда происходят.

“Драконы все-таки… Вы понимаете… — объяснял мне целитель Браун, тщательно выбирая слова. — Они стайные создания. Мы почти ничего про них не знаем. Возможно, дело в том, что Джейсон родился и рос далеко от семьи. Возможно в чем-то другом. Вероятнее всего, мы никогда не выясним точно. Я не могу дать положительных прогнозов в его случае, увы”.

Амелия, чтоб тебя… Чего же ты намудрила со своими зельями. Что же ты натворила, дуреха.

Я понимала. Я все понимала, но… Но смириться было тяжело. Мне казалось, что я могу сделать для Джесси что-то еще. Должна сделать что-то еще!

Но я замечала и другое.

Как Джесси легко и быстро освоил не только язык жестов, но и счет, и письмо. Как расправились его плечи. Как он постепенно переставал пугаться все вокруг и привыкал