А Джесси стоял рядом с мистером Нейсом и на них пялился!

А мистер Нейс вообще ничего не собирался предпринимать!

Только я хотела бросится его спасать, как какой-то грузный светловолосый дракон заметил Джесси и направился к нему.

Нет!

Джесси не… Его пугают мужчины. А этот еще и незнакомый! И светловолосый!

Я метнулась вниз, но мужчина вдруг присел на корточки и о чем-то заговорил.

Джесси помахал рукой — привет!

Он… не собирался убегать?

— Да, это мой воспитанник, Джейсон Уэйн! — услышала я громкий голос мистера Нейса. — Сын целительницы, которая занимается здоровьем его светлости. Невероятно смышленый парень.

— Ну надо же! — в общем шуме голос светловолосого грузного мужчины прозвучал громко, как гудок парохода. — Приятно познакомиться, Джейсон, а я Фиц. Как жестами сказать "Приятно познакомиться"?

Я дернулась вперед, чтобы встать между ними и забрать Джесси из толпы, но в последний момент себя остановила.

Все было… в порядке?

Кажется, да.

Джесси явно чувствовал себя хорошо. Это… было удивительно. Учитывая то, свидетелем какой сцены он вчера стал!

Неужели за всем остальным я умудрилась не заметить, насколько легче стало моему мальчику? Насколько меньше он стал всего бояться?

В груди закололо. И это все — благодаря Ашеру. Он столько для нас сделал! Глаза снова намокли.

Сжав зубы, я медленно досчитала до десяти.

Нужно вести себя разумно.

Свежий воздух. Мне нужно на свежий воздух, чтобы прийти в себя. Собраться с мыслями и решить, как быть дальше.

А Ашер… с ним все будет хорошо. Он поправился, помирился с Кэтрин и……

И все!

Свадьбу сыграют, детей родят.

Вот только говорить ли Ашеру о Джесси?.. Поверит ли он? Заботиться о чужом больном ребенке — совсем не то же самое, что признать его своим. Особенно если собираешься жениться на чудесной девушке, которая хочет двоих детей. Что будет лучше для Джесси? Безопаснее?

Погрузившись в размышления, я толкнула входную дверь.

— Господа и дамы, чем обязан? — раскатился по холлу магически усиленный такой знакомый голос.

Вслед эа ним повисла гробовая тишина. Я замерла.

— Чтоб я сдох, — пробормотал кто-то. — Ты на своих двоих?

— Надеялся, что успеешь на отпевание, дядя? — услышала я голос Ашера.

В нем было столько теплой насмешки, что у меня внутри что-то дернулось.

Я решила не оборачиваться, чтобы не увидеть, как рядом с Ашером стоит Кэтрин и наверняка сияет счастливой улыбкой.

Нужно отсюда уходить.

Дернув на себя дверь, я выскользнула на крыльцо и едва не сбила кого-то с ног.

— Прошу прощения, — буркнула я и замерла.

Прямо напротив меня стоял… его величество собственной персоной. Он был моложе Ашера, но таким же смуглым и темноволосым. Его роскошная одежда была белой и оттороченной золотом, на голове красовалась тонкая корона.

Я знала, что император Полард Эдвард Первый взошел на престол совсем юным, а от Ашера знала так же, что он далеко не сразу понял, какая ответственность на него легла.

— Простите, — повторила я.

— Ничего страшного, — низким голосом сказал его величество. — Постойте! Вы в целительской робе… Неужели вы — та самая целительница Амелия Уэйн? Мне вас рекомендовали, и я рискнул нанять вас для моего брата. Как он? О настоящий герой, но такой невыносимый упрямец, что…

— Лучше бы вы меньше рисковали! — рявкнула я. — Герой! Вы не думали о том, что, управляй вы получше, герои были бы не нужны?!

— Что?

— Ничего! Головой надо думать. Ваш брат здоров, ваше величество! И ни дай бог с ним снова что-нибудь случится! Пеняйте на себя!

Я сбежала с крыльца и поспешила скрыться за домом.

Холодный осенний ветер пронизывал до костей, но сейчас мне было на это плевать.

Что я натворила? Теперь меня арестуют? У двери и у ворот особняка стояли стражники, но задерживать меня они почему-то не спешили.

Остановившись рядом со свежевысаженными кустами чего-то колючего, я тяжело дышала.

Нужно прийти в себя. Я не могу позволить себе истерику. Я — мама. И ради сына я должна быть спокойной. Взрослой. Мудрой.

Не знаю, сколько я так простояла до того момента, когда ветка за моей спиной хрустнула.

Рывком обернувшись, я вскрикнула.

Напротив меня стоял Ашер — уже полностью одетый, в черных брюках и застегнутом на все пуговицы пиджаке. Когда-нибудь я перестану пугаться того, что он вдруг взял и исцелился, но не сегодня.

Он рассматривал меня, привычно наклонив голову.

— Ну не такой уж я и страшный. Хотя шрамы на морде, к сожалению, никуда не делись. И руки все еще нет. Что ты об этом думаешь?

— Что?

Ашер щелкнул пальцами, и меня окутало тепло, как будто наброшенное на плечи одеяло. Драконы! Магию совершенно не экономят.

Особенно этот! А ему стоило бы! Поберечь себя!

— Тебе не стоит использовать пока магию, сколько раз я тебе говорила!

Он закатил глаза и усмехнулся.

— Только ты, Амелия, могла на полном серьезе угрожать императору. Он впечатлен.

Глава 35

Я сглотнула. Вот…

Вот прав был Метьюз, когда говорил, что с моим характером нужно что-то делать, иначе он не доведет меня до добра!

А с другой стороны…

— А я от своих слов не отказываюсь, — запальчиво ответила я. — Что сейчас делается для того, чтобы предовратить появление новой матки ифритов? Ничего? Только героев чествуем? Чему вы улыбаетесь, генерал Ашер? Снова хотите пойти в авангард? Конечно, один раз сходили, вылечились — можно и во второй! И опыт уже есть!

Нет, возможно, я перегибала палку, конечно, но…

Но чтоб его, я просто беспокоилась за его чертову жизнь.

Как скоро после исцеления Пепельный генерал вернется к тому, чтобы исполнять свой долг?

Ашер молчал, наклонив голову вправо. Он часто так делал. Я догадалась, что так он прислушивается к происходящему. Видимо, сейчас, когда зрение вернулось, от старых привычек оказалось сложно избавиться.

— Если нужно — я повторю свои слова императору еще раз, — в конце концов сказала я. — И объясню, что имею в виду!

Ашер засмеялся.

— Пол, как только перестал восторгаться по поводу того, что я поправился, сообщил, что его отчитали на пороге моего дома. Я сразу понял, что речь о тебе. Кто еще мог такое учинить?

Я покраснела. Понял он, молодец какой.

В небе над нами громыхнуло, и я поежилась. Кажется, скоро начнется дождь.

— Мне пора идти, генерал Ашер.

— С этим есть одна проблема.

Проблема?

Я нахмурилась и похолодела от внезапного испуга.

Неужели я договорилась с власть имущим до того, что он решил угрожать моему сыну?

— Джесси? С ним что-то…

— О, с