момент этот короткий заезд казался логичным. Теперь, стоя здесь, я уже не так уверена.

Я замираю на мгновение, оглядываясь по сторонам, впитывая привычную обстановку. Но что-то здесь не так. Слишком опрятно. Слишком нетронуто. Мой взгляд падает на ковер в гостиной, он лежит слегка криво, и я задаюсь вопросом, был ли он таким всегда. Или, может, его сдвинули клинеры? Мои мысли блуждают, терзаемые вопросами, которые преследуют меня с тех пор, как начался этот кошмар. Почему целью выбрали меня? Полиция не нашла ничего, что связывало бы кого-либо с этим местом. Может, это была ошибка, ужасная случайность, и кто-то просто выбрал не ту квартиру?

Я иду в сторону спальни, размышляя о том, как много изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Провожу пальцами по столу, за которым раньше занималась; лампа, купленная Кингом, все так же стоит в углу. Воздух кажется тяжелым, пропитанным воспоминаниями и тревогой. Когда я вхожу внутрь, кое-что привлекает мое внимание: свет в ванной. Он включен.

Холодок пробегает по спине. Неужели клинеры оставили его включенным? Или?..

Я делаю еще шаг, но интуиция уже шепчет то, что я не хочу признавать. Не стоило приходить сюда одной. Рука дрожит, когда я провожу ею по краю спинки кровати. Расположение предметов на тумбочке кажется едва заметно другим, но я не могу понять, что именно изменилось. Сердце колотится, я пытаюсь убедить себя, что веду себя глупо. И все же каждая клеточка моего тела кричит: уходи.

Я разворачиваюсь, чтобы выйти, доставая телефон. Кинг. Мне нужно позвонить Кингу. Одной этой мысли достаточно, чтобы руки перестали дрожать настолько, чтобы набрать номер.

— Привет, Королева? — Его голос пробивается сквозь помехи, спокойный и теплый, на заднем плане слышны смех и приглушенные разговоры: покерный вечер с друзьями.

— Кинг… — голос дрожит, я шепчу в трубку, и звук едва различим. Я пробираюсь обратно к двери, пальцы в паре дюймов от ручки, и тут это происходит.

Чья-то ладонь с силой прижимается к моему рту, хватка подобна железному капкану. К лицу прижимают пропитанную химикатами ткань, тошнотворно-сладкий запах забивает ноздри. Телефон с глухим стуком падает на пол, и оттуда доносится приглушенный голос Кинга.

Я извиваюсь и пытаюсь бороться, брыкаюсь изо всех сил, но хватка не ослабевает. В голове становится пусто, зрение сужается, пока я пытаюсь крикнуть сквозь ткань. Сквозь пелену я успеваю заметить лишь мимолетный отблеск чего-то: стекла очков отражают свет из ванной. Волной накатывает узнавание, но уже слишком поздно.

Мир наклоняется, ноги подкашиваются, и когда тьма поглощает меня, моя последняя мысль: «Я должна была сказать Кингу».

Кингсли

В комнате стоит гул: смех, шорох карт. Покерный вечер с Кэлвином, Десмондом и Джастином в самом разгаре. Последние полтора часа мы больше болтали, чем играли, подкалывая Кэлвина из-за его спонтанной помолвки, о которой никто из нас, кроме его брата, не знал. Мы давно не собирались такой компанией, и я скучаю по своим парням. Но даже в этот момент братства мысли постоянно возвращаются к Инес. Моей королеве. Она должна быть в университете на занятиях, а вечером у нас свидание. Предвкушение встречи с ней — как сладкая ноющая боль в груди.

Телефон на столе вибрирует, на экране высвечивается имя Инес.

Я улыбаюсь, поднимая его и игнорируя подколки друзей.

— Привет, Королева, — говорю я, но вместо ее привычного веселого голоса слышу лишь треск тишины. Сердце мгновенно сжимается от дурного предчувствия.

— Кинг… — Ее голос — едва слышный шепот, пропитанный ужасом. Мое сердце замирает. Мир вокруг начинает расплываться.

— Инес? Что случилось? — требую я. В комнате воцаряется тишина, глаза друзей прикованы ко мне с нарастающей тревогой.

Единственный ответ на том конце — звук упавшего на пол телефона, приглушенные шумы, а затем… тишина.

— Черт! — я вскакиваю, пульс зашкаливает. От мысли, что она в опасности, внутри все сжимается в узел. Я лихорадочно набираю 911, руки дрожат. — Это Кингсли Эшфорд. Моя девушка, Инес Дюбуа, в опасности. Я не знаю, где она, последний раз мы говорили, когда она была в университете…

— Мэг говорит, что Инес поехала в квартиру, чтобы кое-что забрать, — произносит Джастин, заставляя меня резко повернуть голову в его сторону; я вижу, что он разговаривает по телефону с той, кто, как я предполагаю, Меган. Я сужаю глаза и стискиваю зубы. Я же говорил ей, я же просил ее не возвращаться в эту чертову квартиру. Черт!

Оператор 911 говорит и задает вопросы, но я перебиваю.

— Она… она у себя в квартире. — Называю адрес. — Несколько месяцев назад там было взлом, преступников не нашли. Пришлите кого-нибудь немедленно!

Десмонд уже на ногах, хватая ключи.

— Мы поедем сами. Копы будут ехать слишком долго.

Я почти не осознаю его слов; это просто шум на заднем плане. Мой разум сфокусирован только на Инес. Страх грызет меня, острый и безжалостный, угрожая поглотить последние остатки рациональности.

Поездка кажется бесконечной. Каждая секунда — новый прилив паники, каждая миля — напоминание о том, как далеко я от нее, как далеко от возможности защитить ее. Сжимаю телефон до боли в суставах, пролистывая ее непрочитанные сообщения.

В голове прокручиваются все худшие сценарии, один ужаснее другого. Груз неизвестности душит, но нет времени для срывов. Не сейчас. Я должен добраться до нее.

Я снова звоню в полицию, мой голос резкий и непреклонный, выкрикивая приказы, будто от этого зависит моя жизнь, потому что так и есть. Напоминаю им, кто я, черт возьми, такой, прорываясь сквозь их процедурную волокиту.

Двенадцатый раз набираю ее номер, сжимая аппарат так, что костяшки белеют. Линия сразу переключается на голосовую почту, и звук ее автоответчика выворачивает мне душу. Руки дрожат, пока я открываю приложение, связанное с ее глюкометром, молясь хоть о какой-то зацепке. Но все показатели в норме, ровные линии, никаких скачков. Маленькое облегчение, но оно не говорит мне, где она и в безопасности ли.

— Ну же, Инес, — бормочу я, голос срывается от отчаяния. — Дай мне знак, детка. Хоть что-нибудь.

Когда мы с визгом тормозим у ее дома, я не жду никого, выскакивая из машины. Но Кэлвин, который ехал со своим братом, тоже выходит из машины и хватает меня, прежде чем я успеваю открыть дверь подъезда.

— Кингсли, нам нужно действовать с умом. Давай подождем полицию, — говорит он мне.

Я стряхиваю его руку, мое зрение затуманено яростью и страхом.

— Она может быть там. Я не могу просто стоять здесь. — Даже когда я говорю это, часть меня знает, что ее