— Нет, — резковато возразил он.

Понятно. Не хочет перед свадьбой бросать тень на репутацию невесты.

— Хорошо, — кивнула я.

И заморгала — глаза слипались. Внезапно Аратэ наклонился и поцеловал меня. В щёку, конечно. Прижал к себе. Я рассмеялась и взъерошила его волосы:

— Ну вот, и ты теперь тоже знаешь, что такое дружеский поцелуй.

Повернулась и пошла домой. Спать хотелось просто ужасно. И только в комнате осознала, что смартфон остался у Аратэ. Ну ничего, вернёт мне завтра перед гонками. Не заберёт же он его с собой на трассу? Карманов в комбезе нет.

И на этой мысли я провалилась в сон.

Однако завтрашний день смог меня удивить. Причём начался он совершенно обычно: Литасий снова построил нас и объявил, что команда остаётся прежней, а мы с Харлаком всё ещё запасные. Это произошло в его кабинете, прямо перед картиной с изображением Ледяного дворца, куда мы должны были шагнуть вшестером. И я уже почти спокойно приготовилась быть зрителем, но всё получилось совсем не так, как планировалось.

Глава 52

Турнир. Индивидуальная гонка. Начало

— Темнейший магистр, — Аратэ развёл руками, — я не смогу принять участия в гонке из-за ужаснейшей раны. Нога, увы, отправляет меня на скамью запасных.

Обернулся к роане, глаза которой округлились от изумления, и провёл пальцем по нежной щёчке девушки:

— Прости, дорогая. Но… все наши надежды — на тебя.

— Лекарь тебя осмотрит, — сухо произнёс Литасий.

Аратэ проковылял к нему и протянул клочок белой ткани с зелёной кляксой:

— Уже. Непригоден.

Странно, а вчера на крыше вроде почти не хромал. Неужели часа за два рана настолько усугубилась? Мне стало стыдно за свой эгоизм. Я ведь знала, что Аратэ ранен и потащила его наверх! Вот же… Да ещё и летали всю ночь, и потом он увёл Мора в драконник, а я отправилась спать…

Литасий пронзил лепрекона льдом своих глаз. Рыжик грустно потупился:

— Придётся вместо меня отправляться пустышке. Ничего не поделаешь.

— На скамье Иляна останется запасных. В гонках Харлак вместо тебя будет, — припечатал магистр.

Вот… гад! Впрочем, ожидаемо.

— Отлично, — ухмыльнулся Аратэ, — люблю сидеть на скамеечке с девочками.

И мы шагнули в Костяной зал.

Здесь всё было по-прежнему, всё те же лица. Мне показалось странным, что Летняя Владычица присутствует на состязании, ведь её команда выбыла.

И снова нас объявили и представили, и нас, и наблюдателей, хотя они были всё те же.

И мы шагнули в окно.

Я поняла, что это уже другая трасса, тоже горная, но горы были ощутимо выше и рельефнее, а трасса — уже. Спуск круче, почти трамплин, совершенно не биатлонный.

— Участники, на старт, — велел Литасий, едва четверо, среди которых теперь был и Харлак, нацепили лыжи.

Ребята устремились к черте. Росинда замедлила, Аратэ, улыбаясь, прохромал к ней и обнял:

— Удачи, милая. Помни, за тобой — Золотой дом. И Морской — тоже. Теперь ты одна сражаешься за оба.

— Я не подведу, — пообещала роана взволнованно.

— Уверен, — кивнул лепрекон. — Ты же у меня такая… золотая девочка.

И вдруг с его пальцев соскользнули искорки, и Росинда…

— Аратэ! — рявкнул Литасий, лицо его потеряло обычную невозмутимость.

— Ой, — испугался лепрекон. — Это как-то случайно вышло…

Перед нами сверкала золотая статуя, которая всё ещё улыбалась металлическими губами.

— Телесность её немедленно верни, — приказал магистр.

Аратэ тряхнул пальцами. Ещё раз. И ещё. Печально глянул на Литасия:

— Я сожалею. Магия иссякла. Видимо, из-за телесной слабости. Но Рос и сама через полчасика оттает. Давайте задержим гонку?

И в эту самую секунду грохнули салюты.

Лепрекон оглянулся на меня и подмигнул, усмехаясь. И раньше, чем магистр осознал поражение, я уже надела лыжи, схватила магвинтовку и палки и рванула к линии старта.

Это, конечно, было нечестно со стороны Аратэ. Просто подло по отношению к невесте, но…

Гонку никто не задержит. Роану никто не сможет расколдовать. И это — мой единственный шанс, упустить который я не могу. И даже если я благородно откажусь от него, Росинде мой отказ не поможет ничем.

Мы помчались вихрем, и уже через пару секунд я забыла обо всём, кроме гонки.

Эрсий уверенно шёл впереди, по пятам за ним — Харлак, потом Валери, а я в хвосте. Берегла силы. По опыту я уже знала, что банши обгоню, не проблема. С оборотнем — сложнее, но я верила в себя. А вот Эрсий…

Принц уж очень хорошо бегал на лыжах. У него была правильная техника. А ещё — дыхание. Если Эрсий и входил в раж, то это никак внешне не проявлялось. Робот, не человек. В спорте нашего мира это было скорее минусом, чем плюсом, потому что именно азарт и страсть вбрасывают в кровь адреналин и повышают тестостерон. Хладнокровный и неазартный человек не сможет победить в гонках.

Но здесь всё работало не так.

Я совершенно не думала уже о нравственных дилеммах. Важным стало лишь одно — победа. И не то, что она обещала мне, а просто — победа.

Словно птица я летела вперёд.

Спуск вился узкой лентой, лишь иногда расширяясь и давая возможность обогнать. С неба, из-за камней, из сугробов на нас нападали чудовища, однако… странное дело! Со скамьи запасных наблюдать за ними было намного страшнее. На трассе они не пугали совершенно. Я лишь прикидывала, притом молниеносно, успеют они приблизиться к нам или нет, и кому из нас целесообразнее отстреливаться. Но даже когда громадный циклоп вырос между мной и Харлаком, черпая руками воздух между широко расставленных ног, я ударила в него магическим лучом лишь в полсилы: берегла энергию. Выстрел пришёлся прямо в единственный глаз, и циклоп взревел, схватился пятернями за пострадавший участок. Я влетела на полной скорости между его ногами, как в ворота, и пронеслась мимо.

Мозг чётко просчитывал слабые места монстров.

Какое-то существо, похожее на жука с длинным хоботом, хитиновыми крыльями, но покрытое будто лишайником или обрывками паутины, бросилось на Валери. Банши, приостановилась, ударила в его членистую лапку, и я, пользуясь заминкой феи, вырвалась вперёд.

Прости.

Но ты справишься, я знаю.

С неба на меня упал мотармыш, причём не спереди, а позади. Сволочь коварная!

Я сильно ударила крыльями в воздух, взлетела и с разворота выстрелила прямо в его морду. Не ожидал, гадёныш, да? Думал, сгребёшь беззащитного лыжника со спины?

И снова ринулась вперёд. Да. Крылья — это вещь!

Монстр взревел и отпрянул.

— Что? — ахнула Валери, позади. — У тебя…

И недоговорила, конечно.

Напрасно она, только