Сверху вдруг донёсся уверенный, наглый стук в дверь. Кулаком. Так стучат не заражённые – так стучат люди, которые уверены в своей силе. Алиса вздрогнула, втянула голову в плечи и попросила:

— Не ходите туда! Вдруг это плохие люди?

— Если это они, мы должны об этом знать, — заметила я.

— Тогда не открывайте. Не забывайте первое правило.

Первое правило – не выходить из дома. И прямо сейчас я собиралась его нарушить, встав между домом и миром с пустыми руками. Нет… Не с пустыми – в них был весь вес ответственности за эту девочку. Самая важная ноша во Вселенной.

В несколько махов я преодолела лестницу, оказалась у входной двери и сквозь глазок увидела целую группу людей. Четверо. Двое с помповыми ружьями – включая давешнего мужичка у колодца, – один со старой потрёпанной двустволкой, и ещё один с вилами. Грубая, плотная одежда, мотоциклетная защита – наколенники, налокотники.

Что ж, пришли с оружием… Что ж… И у меня оно есть. И последний довод в патроннике расставит все точки над i.

Я выхватила пистолет из сумки, сунула сзади за пояс, щёлкнула замком и распахнула дверь. Четыре пары глаз пристально следили за тем, как я вышла на крыльцо. Взгляды их скользили по моей фигуре, оценивающе, как по товару на полке, буквально спотыкались о мехапротез руки, но напряжение несколько сошло с их лиц.

— Чем могу? — коротко спросила я, стараясь унять бурю внутри. «Держись. Просто держись».

— А где хозяин дома? — спросил высокий молодой амбал с ружьём – по-видимому, главный в их группе.

— Я присматриваю за домом, пока его нет, — тихо ответила я.

— Не пригласишь нас внутрь? — Здоровяк прищурился, глядя на меня сверху вниз. — Как-то невежливо держать гостей на пороге, не кажется?

— Внутри маленький ребёнок. Девочка и так напугана, поэтому лишние стрессы ей ни к чему.

— Мы не собираемся никого пугать, — сообщил амбал. — Может, просто хотим познакомиться поближе.

— Если решите войти, вам сначала придётся познакомиться вот с этим. — Я достала пистолет, ни в кого не целясь, сжав его в потной, чужой ладони.

Один патрон. Всего один. И ложь, которая должна быть убедительнее правды. Я демонстративно щёлкнула предохранителем, палец лёг на спуск.

Здоровяк замер, словно увидел ядовитую змею. Чуть ли не звеня от напряжения, мужчины постреливали взглядами то на оружие в моей руке, то на моё напряжённое до дрожи в скулах лицо. Вдоль улицы дохнул порыв ветра, коснулся волос, донося со стороны центра Спинетты отчётливый запах гари.

— Ты остынь, незнакомка, — подал голос из-за спины здоровяка тот, которого я встречала у колодца. — Мы никого не тронем. Нам нужна еда и энергия, а у вас есть топливо для водородника.

— Нам всё это тоже нужно, — парировала я, чувствуя, как на спине под джемпером растёт холодное мокрое пятно.

— Мы знаем, что охотник – тот ещё хомяк, и запасов у вас наверняка на целый год, — нахмурился здоровяк.

— Не слишком ли много будет для двоих? — сказал третий, до сих пор молчавший. — Надо делиться – вас всего двое, а у нас три семьи. Мы ведь не звери какие-то. Мы нормальные люди, если захотите – вы даже можете жить с нами… А Нэнси любит детей, правда, Билл? — обратился он к соседу.

— Скорее, терпит, но не без этого, — поддакнул тот, что с двустволкой.

— А может, вам вообще не придётся никуда уходить, — предположил коренастый бородач, скользя взглядом по фасаду дома – оценивая решётки, ставни, определяя прочность. — Мы сами могли бы к вам переселиться… Может, впустишь нас осмотреться для начала?

Здоровяк сделал шаг мне навстречу, а я тихо и зловеще произнесла, вдавливая каждое слово в пространство между нами, как гидравлическим прессом:

— В этом полуавтомате шестнадцать патронов. — Ложь. — Пока кто-то из вас передёрнет затвор, я успею положить тебя и прострелить три колена. — Мантра. Пусть поверят. — Если вас устраивает такой расклад – ваш ход.

Амбал нерешительно застыл, на лице его читались сомнения – то ли попытаться оказать сопротивление с риском словить пулю, то ли отступить. Ружьё его было опущено вниз – и он оценивал, насколько быстрее буду я с лёгким пистолетом. Звенящая пауза, казалось, длилась целую напряжённую вечность. Я слышала лишь стук крови в собственных висках. «Уйди. Уйди, чёрт тебя дери!»

Наконец тот, которого я встречала у колодца, негромко сказал:

— Пошли, ребята. Нам здесь явно не рады.

— Всё с тобой ясно, — протянул амбал, медленно разворачиваясь. Спустился с крыльца, скрипя ступенями. — Мир нынче опасный, и с домами всякое случается. Пожар, например.

Он демонстративно втянул носом воздух, постепенно тяжелеющий по мере приближения степного пала, обходившего посёлок по кромке. Юго-восточный ветер гнал не только запах, и над головами уже растворялись редкие дымные нити.

— Кстати, насчёт ружья, — бросил амбал и поднял ствол в небо одной рукой. — Ты сильно рискнула, потому что оно заряжено.

Оглушительный грохот выстрела распорол тишину – чистый, резкий сигнал, который прямо сейчас будил в тёмных углах Спинетты всё, что там притаилось. Вороны с карканьем взметнулись с крыш, и я вздрогнула, с трудом сдержав порыв пальнуть в ответ. Эхо побежало дальше по улице, отскакивая от домов.

«Вот же сука», — подумала я.

Стояла и слушала, как последние отзвуки тонут в тишине, и знала – эта тишина обманчива. Она уже наполнялась шорохами, шарканьем, хрипами – и неумолимым движением к одной точке на карте. К этому самому крыльцу.

Здоровяк подмигнул мне, и компания неторопливо скрылась за углом.

Я наконец выдохнула, ощущая, как по всё тело вибрирует мелкой дрожью. Блеф удался. Но и его блеф – тоже… Полученная передышка обещала быть недолгой, и вырисовывались сразу две проблемы: очень скоро на выстрел соберётся целая толпа мертвецов. Пожар ещё можно было бы переждать, но через какое-то время наверняка вернётся и эта прекрасная компания. Так что нужно было уезжать – и чем быстрее, тем лучше.

Алиса уже ждала меня в прихожей. Стискивая в руках плюшевого медведя, она спросила:

— Это плохие люди, да?

— Опасные люди, — поправила я, всё ещё прислоняясь к косяку, чтобы не упасть. — Но ты не волнуйся, они ничего нам не