всё равно не собирался. Помощь помощью, но и про себя забывать не нужно. Иначе как трактир к открытию подготовить-то⁈

— Я дам восемь, — вынес вердикт я. — И вы получаете еду на дорогу домой, но у меня есть условие.

Охотники переглянулись. Рик настороженно кивнул.

— Какое?

— Мы заключаем договор. Я буду брать у вас мясо, скажем, раз в две недели, а как открою трактир — чаще. Платить буду честно, за качество. Туши буду проверять лично. Если качество будет такое же — работаем и дальше. Если же я узнаю, что вы связаны с князем…

— Мы не связаны, честно слово! — выпалил Ник, и его лицо побледнело. — Клянусь! Да и мы не хотим с ним связываться! Нам бы только работу и честную оплату.

Грумхильда хмыкнула. Она всё это время стояла рядом и слушала наш разговор. По её лицу было понятно, что она не спешила верить незнакомцам. Судя по её виду, орчиха ждала очередной ловушки, у неё аж плечи напряглись, а взгляд цепко следил за каждым движением охотников. Вот до чего доводит борьба с князем. Скоро в сортир будет ходить с ножом и скалками.

— Марк, — сказала она тихо, но так, чтобы слышали только я. — Я проверю мясо, и если что-то не так, я лично их вышвырну отсюда.

— Проверяй, — кивнул я.

Орчиха подошла к тачке, откинула холстину и внимательно осмотрела тушу. Она понюхала мясо, надавила на него пальцами, заглянула под рёбра, проверила суставы. Затем выпрямилась и коротко кивнула.

— Хорошее, — сказала она. — Зверь забит правильно, кровь вышла вся. Птица тоже свежая.

Рик громко выдохнул и просветлел лицом. Ник тоже расслабился и наконец отпустил ручку тачки.

— Мы согласны! — сказал он. — Восемь серебра, на еду и договор. И если вдруг кто-то из ваших друзей захочет мяса, обязательно скажите! Мы будем только рады!

Пока Грумхильда несла еду, я отсчитал серебро и ссыпал монеты в дрожащую ладонь Рику. Тот сжал их, словно это были не деньги, а спасительный круг посреди бурной реки.

— Спасибо, — тихо сказал Ник. — Вы не представляете, что это для нас значит. Мы уже думали, что придётся уходить из этих земель. Дичи-то много, а толку?

— Не уходите, — сказал я. — Мне нужны хорошие поставщики, так что договор заключён, не подведите меня.

— Вы правда не боитесь князя? — вдруг спросил Рик. — Он же отбирает лавки, перекрывает поставки, даже, говорят, его наёмники сильно избивают тех, кто решил пойти против него.

— Боюсь, — честно ответил я. — Но не так сильно, как он меня. Он хочет отобрать мой трактир и мои земли, но я ему не позволю это сделать. Чего и вам советую.

Охотники быстро закивали, посмотрев на меня с уважением.

— Мы будем приезжать раз в две недели, — пообещал Рик, — со свежим мясом и новостями. И если будет нужна наша помощь, мы обязательно придём по первому зову. Только живём мы далеко, до вас шесть часов пешком по лесу.

— Спасибо, — они протянули мне руки и я их пожал. — Держитесь.

Внимание!

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Новый поставщик: братья Петроуховы (охотники, озеро на границе с соседним краем)

Условия поставок: дичь раз в две недели, стоимость 8 серебра

Прогресс квеста: +5 %

Текущий прогресс: 50 %

Я мысленно свернул окно, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение, ведь теперь я ещё на один шаг ближе к открытию трактира.

Грумхильда принесла охотникам несколько лепёшек, завёрнутых в чистую холстину и кувшин с чаем. Те радостно приняли угощение, поклонились и поспешно ушли, увозя пустую тачку обратно к реке. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Уверен, что они вернутся? — спросила Грумхильда.

— А куда они денутся? — ответил я. — Князь своими кознями только нам лучше делаем. Представляешь, сколько бы мы отдали за это в лавке? — я кивнул на тушу на траве. — Но проверять я, конечно, буду всё. Мало ли, им жадность глаза застелет.

Орчиха кивнула, и мы отнесли кабана с птицей во двор возле кухни. Там я быстро разделал тушу, искренне радуясь подросшим характеристикам и нормальному ношу. Часть мяса я всё же положил в коптильню, а остальное отдал Грумхильде, будет из чего обеды да ужины готовить.

Работы хоть и было много, но я, не переставая, думал о лесе и чёрных полянах. Прошло уже чёрт-те сколько времени, а разгадку этой гадости я так и не нашёл. Знаю, что это маг, знаю, что он хочет пробудить спящие древние сущности, что кристалл у него есть для этого. И всё! Это злило неимоверно. Ещё каких-то несколько дней и земля умрёт окончательно!

И Фёдор что-то сегодня долго к молочнику ходит!

Прошло ещё пару часов, когда минотавр с Тефтелькой показался возле калитки. Уже успело стемнеть, а я едва сдерживался, чтобы не отправится его искать. И когда Фёдор вошёл на кухню, его лицо было хмурым, а рога покрыты каплями влаги.

— Где тебя черти носили? — с порога спросила Грумхильда. — Мы уже хотели отправляться на поиски!

— Тропа терялась, — ответил минотавр. — Трижды повела не туда, а Тефтелька и вовсе отказывалась идти.

Орчиха зло выругалась, а я лишь кивнул. Это было логично, раз дриада ослабла, лес начал терять свою магию. Фёдор отвёл клячу в конюшню, и принёс на кухню несколько мешков и кувшинов. Вот только бидонов я не увидел.

— А что с молоком? Сметанников не продал? — спросил я, хотя уже догадывался, что новости будут невесёлыми.

— У него молоко прокисло, — сказал Фёдор. — Он не знает, что делать. Вчера ещё было нормальное, а сегодня утром — скисло. Он передал только сыр, творог и сметану. Остальное пришлось пустить на простоквашу и кефир. Нужно было их тоже взять?

— Прокисает⁈ — я почувствовал, как внутри закипает злость.

Да что ж такое-то⁈ Сметанников был надёжным, и я не хотел терять возможность купить молочку у его. Неужели опять князь? Если Степан не сможет продавать молоко, мне придётся искать торговца, но пока князь на коне, мне вряд ли кто-то и чашку продаст.

— Надо разобраться с этим, — сказал я. — Завтра с утра поеду к нему. Если это снова происки Свиридова, то я должен об этом знать. Не хотелось бы терять поставщика. Странно, что Сметанников мне даже не сказал про это.

— Он хотел сам разобраться. На ферме все на ушах стоят, а так ничего и не выяснили.

Фёдор положил на стол мешок с творогом и сел на лавку. Та жалобно скрипнула, прогнулась, но выдержала здоровяка. К нему на колени тут же запрыгнул Бекон, и минотавр погладил его по рыжей